La Reserva Federal mantiene abiertas sus opciones en una época de incertidumbre. Jerome H. Powell, su presidente, mantuvo ese enfoque ayer martes.
Mark Carney, exgobernador del Banco de Inglaterra, fue tachado en su día como el “novio menos fiable” del Reino Unido porque su institución había dejado a los mercados confusos sobre sus intenciones. La Reserva Federal de Jerome Powell en este año 2023 podría ser acusada de algo parecido por su miedo a comprometerse.
La Fed de Powell está en proceso de subir las tasas de interés para frenar la economía y controlar la rápida inflación, y tanto los inversionistas como los hogares tratan de adivinar qué hará el banco central en los próximos meses, en un momento económico confuso. El crecimiento, que se estaba moderando, ha mostrado recientemente signos de fortaleza.
Powell y sus colegas han sido imprecisos sobre cómo responderán. Durante su comparecencia ante el Congreso el martes, el presidente de la Reserva Federal señaló que el banco central podría volver a acelerar el ritmo de las alzas de las tasas de interés, pero dijo que esa decisión dependería de los datos económicos que se recibieran. Sugirió que era probable que las tasas subieran más de lo previsto, sin aclarar exactamente cuánto. Y reiteró que las tasas tendrían que mantenerse elevadas durante algún tiempo, pero se mostró ambiguo sobre cuánto tiempo sería suficiente.
Como ocurre con cualquiera que se resista a definir la relación, hay un método en las astutas maneras de la Reserva Federal. En un momento de gran incertidumbre en la economía estadounidense, los banqueros centrales quieren mantener abiertas sus opciones.
Los funcionarios de la Fed se quemaron en 2021. Comunicaron planes firmes de dejar las tasas de interés bajas para apuntalar la economía durante mucho tiempo, sólo para que el mundo cambiara con la aparición de una inflación acelerada y totalmente inesperada. Los responsables políticos no podrían dar marcha atrás rápidamente sin provocar trastornos: las rupturas llevan su tiempo, en la política monetaria como en la vida. Gracias al retraso, la Reserva Federal se pasó el 2022 corriendo para ponerse al día con su nueva realidad.
Este año, los responsables políticos conservan margen de maniobra. Esto ha cobrado especial importancia en las últimas semanas, cuando los sólidos datos sobre el gasto de los consumidores y la inflación han sorprendido a los economistas y han creado una gran pregunta sin respuesta: ¿Se trata de un repunte provocado por un clima invernal inusualmente benigno que ha fomentado actividades como las compras y la construcción, o está la economía acelerándose nuevamente de un modo que obligará a la Reserva Federal a reaccionar?
“Estamos ante un retroceso, en realidad, de lo que creíamos ver (hasta cierto punto), un retroceso parcial”, declaró Powell el martes ante la Comisión Bancaria del Senado.
Powell aprovechó la comparecencia para sugerir que la Fed iba a tener que ser más agresiva en la lucha contra la inflación a la luz de las recientes lecturas económicas.
“Nada en los datos me sugiere que hayamos sido demasiado rígidos”, dijo. De hecho, sugiere que aún nos queda trabajo por hacer”.
Pero los funcionarios de la Reserva Federal no sólo se enfrentan a un momento económico inusualmente incierto, sino que están a la espera de la publicación de algunos datos importantes en los próximos días, entre ellos un informe sobre el empleo el viernes y datos de precios el 14 de marzo.
En este sentido, Powell se ciñó a un guion relativamente abierto en su intervención ante la Comisión Bancaria del Senado, afirmando que la política monetaria se decidiría “reunión por reunión”.
Los responsables políticos habían disminuido recientemente el ritmo de los incrementos de las tasas, con un movimiento de un cuarto de punto en febrero tras meses de ajustes mayores.
Powell dijo el martes que “si la totalidad de los datos indican que está justificada una contracción más agresiva, estaríamos preparados para aumentar el ritmo de los incrementos de las tasas.”
Y aunque dijo que probablemente habría que subir las tasas a la luz de los últimos datos económicos, no dio ninguna idea de la magnitud. Se limitó a señalar que los funcionarios preveían un incremento de las tasas de entre el 5 y el 5,5 por ciento este año, y que era probable que esa estimación aumentara en las nuevas proyecciones previstas para finales de este mes.
“Los últimos datos económicos han sido más sólidos de lo esperado, lo que sugiere que el nivel final de las tasas de interés será probablemente más alto de lo previsto”, dijo Powell.
Los responsables políticos han subido las tasas agresivamente durante el último año, hasta situarlas por encima del 4,5 por ciento, desde cerca de cero hace un año. Los funcionarios de la Reserva Federal pensaban que subir tanto las tasas frenaría el crecimiento y que pronto podrían dejar de aumentar los costos de endeudamiento. En diciembre, los banqueros centrales preveían que las tasas alcanzarían un máximo de entre el 5 y el 5,25 por ciento.
Hacia finales de 2022 se produjo un enfriamiento. La inflación se ralentizaba mes tras mes, los consumidores se retraían y la contratación se había moderado gradual pero notablemente.
Pero el comienzo de 2023 dio un vuelco a la historia. Los empresarios contrataron a más de medio millón de trabajadores en enero, la inflación ha dado muestras de firmeza y el gasto de los consumidores se ha mostrado fuerte en toda una serie de indicadores.
Esto ha suscitado una pregunta: ¿Es la tasa de interés oficial de la Reserva Federal lo suficientemente alta para frenar significativamente una economía con tanto impulso? Los banqueros centrales están evaluando precisamente eso para ver si la fortaleza se invierte.
“Es difícil hablar de una política restrictiva, o suficientemente restrictiva, cuando el impulso de la economía es tan fuerte”, dijo Neil Dutta, economista de Renaissance Macro. “Y, lo que es más importante, la inflación no se ha resuelto en absoluto”.
Los economistas de Goldman Sachs señalaron en una nota esta semana que si el consumo seguía repuntando, las tasas tendrían que subir hasta un rango de 5,75 a 6 por ciento para frenar la economía lo suficiente como para controlar la inflación.
“Creo que ha habido un mensaje rotundo de los datos de actividad, trabajo e inflación que han hecho que la economía estadounidense parezca más fuerte que el año pasado”, dijo Blerina Uruci, economista principal para Estados Unidos de T. Rowe Price, explicando que las recientes sorpresas probablemente hagan que la Fed esté más dispuesta a mantener abiertas sus opciones. “No quieren correr el riesgo de quedarse atrás”.
Pero la ventana de la Fed para vigilar, esperar y mantener el margen de maniobra se está cerrando. Está previsto que los responsables de la política monetaria publiquen una nueva serie de proyecciones económicas trimestrales junto con su decisión sobre las tasas de interés el 22 de marzo.
Éstas mostrarán hasta dónde esperan que se muevan las tasas de interés en 2023, e ilustrarán claramente cuánto más esperan subir los costos de los préstamos este año.
En resumen, puede que la Reserva Federal se muestre algo tímida por ahora, pero el momento de comprometerse está llegando.
Jeanna Smialek – The New York Times
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