La cifra de estudiantes de último curso que se reúnen con sus amigos en persona casi todos los días descendió desde 44% en 2010 a 32% en 2022, según Monitoring the Future, una encuesta nacional de adolescentes.
Las salidas sociales del típico alumno de octavo curso se redujeron de 2,5 a la semana en 2000 a 1,5 en 2021.
Los adolescentes del país han cambiado el tiempo cara a cara por Facetime. Ahora pasan menos tiempo reuniéndose en centros comerciales, cines y salas de recreo, y más tiempo conectándose en Instagram, TikTok y Discord.
Alrededor de la mitad de los estudiantes de último curso de secundaria del país se reunían con amigos casi a diario en la década de 1970, cuando los investigadores de la Universidad de Michigan empezaron a hacer un seguimiento de sus salidas en el estudio Monitoring the Future.
En las décadas posteriores, un porcentaje cada vez menor de adolescentes se ha reunido regularmente con sus amigos. El descenso más pronunciado se produjo en torno a 2010, justo cuando los teléfonos inteligentes y las redes sociales se estaban imponiendo. En 2012, el 50% de los estadounidenses poseía un teléfono inteligente.
Epidemia de soledad en el país
Algunos investigadores consideran que el abandono de las reuniones sociales es la clave para explicar la ola de hastío adolescente que recorre el país. Numerosos estudios han rastreado las crecientes tasas de soledad entre los adolescentes antes, durante y después de la pandemia de COVID-19.
El mes pasado, el jefe de Sanidad, Vivek Murthy declaró una epidemia nacional de soledad. Y la soledad presagia depresión y otras enfermedades mentales, que también son cada vez más frecuentes entre los adolescentes.
“Los adolescentes pasan mucho más tiempo comunicándose por medios electrónicos y mucho menos cara a cara”, afirma Jean Twenge, profesora de psicología de la Universidad Estatal de San Diego y autora de “Generations”, un nuevo libro sobre las diferencias generacionales.
“Ir al centro comercial ha disminuido. Ha disminuido el uso del coche para divertirse. Ir al cine ha bajado”, afirma. “Estamos hablando de niños que pasan cinco, seis, siete horas al día en las redes sociales”.
Un estudio histórico de 2021 descubrió que los niveles de soledad adolescente casi se duplicaron entre 2012 y 2018. Antes de 2012, los investigadores no habían detectado ninguna tendencia a la soledad.
Es posible que los adolescentes de hoy pasen más tiempo frente a las pantallas que cualquier generación anterior.
En 2021, el adolescente medio pasará ocho horas y 39 minutos al día frente a una pantalla para entretenerse, frente a las seis horas y 40 minutos de 2015, según Common Sense Media, editor de un censo de Common Sense que se sigue muy de cerca.
Para poner estas cifras en perspectiva: Un hogar entero vio ocho horas y 55 minutos de televisión al día, de media, en 2009-10, el pico histórico de consumo televisivo. Pero los investigadores advierten del peligro de comparar ambas cifras.
Mejor sin redes sociales
El cirujano general, entre otros, ha relacionado las redes sociales con el aumento de la depresión y la ansiedad entre los adolescentes.
La soledad se acentuó en el momento álgido de la pandemia. Tres años después, la epidemia muestra pocos signos de remitir. Los datos de una nueva encuesta de la Harvard Graduate School of Education, recopilados en diciembre, muestran que el 21% de los adolescentes afirman sentirse solos mucho o todo el tiempo.
Las causas de la soledad adolescente varían según la raza, la clase social y la cultura.
“Lo que les ocurre a los niños con rentas bajas de las zonas rurales o a los niños con rentas bajas de las zonas de pobreza concentrada es muy diferente de lo que les ocurre a los niños acomodados de los suburbios”, afirma Weissbourd.
Desde el punto de vista psicológico, las propias redes sociales son una mezcla.
La vorágine social de Instagram lleva a algunos adolescentes a la depresión. Para otros jóvenes, las redes sociales pueden aportar conexión. Los adolescentes transgénero y no binarios, por ejemplo, han manifestado su alegría y empoderamiento al descubrir a personas como ellos a través de las redes sociales.
Otras investigaciones sugieren que, en última instancia, los adolescentes pueden estar mejor con una vida en las redes sociales que sin ella.
Un estudio de 2022 descubrió que los adolescentes tenían menos autoestima cuando su acceso a Internet era escaso o inexistente. El estudio también descubrió que la autoestima de los adolescentes se resentía cuando los padres ejercían un control estricto sobre el tiempo frente a la pantalla.
