Como muchos jóvenes con aspiraciones de ir a la universidad, Carlos Ocasio dio su primer paso hacia ese objetivo: se alistó en el Ejército (Army) para asegurar un fondo financiero que pagara su sueño.
“Crecí con mi abuela Saturnina Nieves en Puerto Rico. Ella me decía ‘ayuda a la gente sin esperar nada más que bendiciones’. Servir a los demás me llena porque cuando uno se va no se lleva nada, solo los recuerdos y los agradecimientos. Todo lo que soy es gracias a ella”, dice Ocasio, hijo de veterano y para quien Fort Jackson, en Carolina del Sur, fue solo el principio de su periplo de joven soldado, en 1985.
Así comenzó una vida de uniformado que lo llevó desde Fort Benning (hoy Fort Moore), Georgia, a las bases de Estados Unidos en Corea, dos veces a Alemania, Bosnia e Irak. A Honduras fue a trabajar en la ampliación de una carretera, en Irak estuvo un año a cargo de la repartición de uniformes a los civiles iraquíes que querían ser soldados de su país.
Vio extrema pobreza y palpó mucha generosidad y bondad entre los campesinos hondureños. “Vivían en casas de cartón, con techos de palma, pensaba que ese era el Puerto Rico de mis abuelos y tatarabuelos a principios del siglo XX. Hice muchas amistades, les dejé todo lo que tenía y regresé con lo puesto”.
En 2005 fue trasladado a Irak. “Fue un año trabajando de domingo a domingo. Había que tener ojos en la espalda, porque no sabíamos de dónde podían venir los ataques. Estábamos en la base Taji, a 40 minutos al sureste de Bagdad. Oprimía ver tanta pobreza y mujeres y niños pidiendo comida”.
Y se infiltró Cupido
El 11 de septiembre fue un punto de inflexión para Estados Unidos y para este veterano también. Fue enviado al Pentágono a remover escombros para recuperar a las víctimas de ese atentado, para ese entonces era reservista y tenía experiencia en el manejo de soldados caídos en batalla. Hubo una época en la que su grupo fue enviado a Fort Lee, Virginia, para asistir a los doctores en las autopsias.
“Los familiares de los pasajeros del avión querían, al menos, recuperar alguna pertenencia de sus seres queridos. Encontramos un aro de matrimonio, lo limpiamos, lo pusimos en una cajita con el probable nombre del dueño. Cuando esa señora vio que el anillo era de su esposo perdimos la cuenta de las veces que nos dio las gracias. Fue una experiencia única y un trabajo que honraba a los caídos y a sus familias. En medio del dolor había tanta gratitud”.
Mientras la tragedia a unos los separó para siempre a otros les dio la oportunidad de encontrarse. Ocasio conoció a Nidya, también puertorriqueña. Era octubre de 2001. Unos 188 soldados se reunieron para ver la pelea del boxeador Tito Trinidad y un grupo de boricuas llegó a homenajearlos con una comida especial.
“Allí la conocí. Nació una amistad y eventualmente Cupido nos flechó. Antes de irme a Irak le propuse matrimonio… me dijo que no”, así recuerda los comienzos de su relación. Cuando estaba entrando en Indiana antes de partir a la guerra, Nidya lo llamo. “Vamos hacerlo”, le dijo. ¿Qué vamos hacer?, preguntó él. “Vamos a casarnos” respondió ella. Ocasio pidió permiso a su jefe y el 15 de junio de 2005 se dijeron sí en la capilla de la base. “El 9/11 trajo mucho dolor, pero a mí me trajo la felicidad. En junio cumpliremos 18 años de avanzar juntos y es una bendición y felicidad que no las cambio por nada”.
Entre jóvenes y Bolsas de Amor
La guerra le arrebató a uno de sus compañeros de unidad. “Hablé con él el día anterior y al siguiente ya no estaba. Esas experiencias no se olvidan”. Para Ocasio, Memorial Day significa “el honor de defender a Estados Unidos y Puerto Rico. El orgullo de haber puesto un granito de arena para proteger la libertad. El recuerdo de nuestros hermanos que dieron la vida por defender la patria”.
Fue soldado por 24 años, pero él sigue siendo parte de ese batallón latino que trabaja con los jóvenes en el Departamento de Parques y Recreación en Prince George, que presta sus manos para llenar alimentos en la campaña Bolsas de Amor, que sacó tiempo al tiempo para llenar cajas de vituallas y alimentos para enviarlos a los damnificados del Huracán María, que repartió comida caliente en la pandemia o que se apersona de que los niños latinos tengan su regalito el Día de Reyes.
“Cuando se ha sido soldado casi la mitad de la vida, es como si uno sale del Ejército, pero él nunca sale de uno. La necesidad de extenderle la mano a otro nunca nos abandona. La mejor decisión fue ir al Army. No diré qué hacer en el Memorial Day, pero si conoce a un veterano dele las gracias, porque ellos han pasado por experiencias únicas y difíciles y ahora muchos sufren enfermedades mentales y están desamparados”.
