Cáncer y problemas del corazón son sólo algunas de las consecuencias de los vapes, entonces, ¿cómo siguen llegando a las manos de los niños? Los cigarrillos electrónicos se han vuelto un problema de salud pública en Estados Unidos pero mientras más se esfuerzan por prohibirlos empeora el problema.
El vapeo se ha convertido en una industria de $8 mil 200 millones en 2023, informó el sitio web Statista, especializada en la recopilación y visualización de datos.Y los fabricantes están inundando el mercado con miles de productos -la mayoría vendidos ilegalmente y sin permiso de la FDA- que pueden ser mucho más adictivos.
Aumentaron las ventas y la concentración de nicotina en los vapes
El número de productos de vapeo únicos, medido por sus códigos de barras, se cuadruplicó en sólo un año, pasó de 453 en junio de 2021 a 2 mil 023 en junio de 2022, según una revisión de Truth Initiative de los datos de ventas minoristas de Estados Unidos.
Los cigarrillos electrónicos también contienen más nicotina que antes. Un estudio de Nicotine and Tobacco Research descubrió que, de enero de 2017 a marzo de 2022, la potencia media mensual de nicotina de los productos de cigarrillos electrónicos aumentó de 2,5% a 4,4%, una media del 0,8% al mes.
Más niños vapean y desde que despiertan
Más de 2,5 millones de niños consumieron cigarrillos electrónicos en 2022 y según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) 14% de ellos eran estudiantes de secundaria.
La mayoría de los adolescentes estadounidenses empiezan a fumar una hora después de despertarse, según una encuesta de consumidores de cigarrillos electrónicos de 16 a 19 años presentada en marzo en la Society for Research on Nicotine and Tobacco.
¿Dónde está la FDA?
Los funcionarios de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) dicen que se han visto abrumados por el volumen de solicitudes de comercialización de cigarrillos electrónicos: 26 millones en total.
“No hay ninguna agencia reguladora en el mundo que haya tenido que lidiar con un volumen como este”, aseguró a NBC News Brian King, quien se convirtió en director del Centro de Productos de Tabaco de la FDA en julio de 2022.
En marzo de este año la FDA anunció que había tomado decisiones sobre 99% de las solicitudes de cigarrillos electrónicos, señaló que había rechazado millones y autorizado 23.
Todos los productos autorizados tienen sabor a tabaco tradicional, y se consideraron “apropiados para la protección de la salud pública” porque los productos con sabor a tabaco no son populares entre los niños, pero ofrecen a los fumadores adultos una alternativa menos peligrosa, explicó King.
La agencia aún tiene que tomar decisiones definitivas sobre los productos más populares del mercado. Esas solicitudes son más largas y necesitan una revisión científica más cuidadosa, señaló Mitch Zeller, exdirector del Centro de Productos del Tabaco de la FDA.
La FDA anunció que no terminaría de revisar las solicitudes a finales de junio, como había previsto anteriormente, sino que necesitaría hasta finales de año.
La responsabilidad no recae únicamente sobre la agencia
Antes de que la FDA pueda anunciar nuevas políticas sobre el tabaco, necesita la aprobación del presidente, que no siempre está de acuerdo con las prioridades de la agencia y en muchas ocasiones la han atado de manos o se han negado a proporcionar los recursos necesarios.
En 2016, el expresidente Barack Obama rechazó la propuesta de los funcionarios de la FDA de prohibir los sabores aptos para niños. Y Donald Trump dio marcha atrás en su propio plan de retirar del mercado la mayoría de los vaporizadores de sabores en 2020.
En lugar de prohibir todos los sabores frutales y mentolados, la administración Trump los prohibió solo en dispositivos “basados en cartuchos” como Juul. La prohibición de sabores no afectó a los vapeadores sin cartucho, como los cigarrillos electrónicos desechables.
Los adolescentes cambiaron en masa de Juul a marcas que no se vieron afectadas por la prohibición, incluidos los vapes desechables como Puff Bar, que sí vendían el sabor a caramelo y fue una de las marcas más populares entre los niños el año pasado, de acuerdo con datos de Statista.
Otras veces, desafíos legales han obligado a la FDA a detenerse o incluso a dar marcha atrás en sus decisiones.
La FDA ordenó a Juul que retirara sus productos del mercado en junio de 2022, pero fue inmediatamente objeto de una demanda. El Tribunal de Apelación del Circuito de Washington se puso de parte de Juul y suspendió temporalmente la orden de la FDA. A las pocas semanas, la agencia anunció que aplazaría la aplicación de su orden debido a “cuestiones científicas exclusivas de la aplicación JUUL que justifican una revisión adicional”.
Los fabricantes de cigarrillos electrónicos Logic y R.J. Reynolds Vapor Co. demandaron a la FDA después de que la agencia les ordenara dejar de vender vaporizadores mentolados, un sabor popular entre los adolescentes. En ambos casos, los tribunales han suspendido las órdenes de la FDA a la espera de su revisión y los productos mentolados de las empresas siguen en el mercado.
Cosas que sí logró la FDA
La FDA ha conseguido logros desde que empezó la regulación de cigarrillos electrónicos en 2016. Puff Bar pasó a vender únicamente vaporizadores sin nicotina después de recibir una carta de advertencia de la FDA en 2022, indicó Nicholas Minas Alfaro, CEO de Puff Bar.
King aseguró que, bajo la administración Biden, la FDA ha empezado a intensificar sus esfuerzos para hacer cumplir la normativa:
- Ha multado a 10 fabricantes de cigarrillos electrónicos con más de $19 mil cada uno y ha enviado más de 1 mil 500 cartas de advertencia a los fabricantes.
- Ha enviado advertencias a 120 mil minoristas por vender productos ilegales o a menores de 21 años.
- En mayo, la FDA incluyó Elfbar y otros vapes no autorizados procedentes de China en su “lista roja”, que permite a los agentes de la FDA detener los envíos sin inspeccionarlos en la frontera.
Cinco de las empresas que recibieron cartas de advertencia fabricaban vaporizadores decorados con personajes de dibujos animados, como los Minions, o con forma de juguetes, como Nintendo Game Boys o walkie-talkies.
Pero aún existen fabricantes de e-cigarettes que los venden de manera ilegal. “Hay más de seis fabricantes de cigarrillos electrónicos que venden sin autorización en el mercado”, dijo el senador Dick Durbin (D-Ill.) en una carta de marzo.
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