Históricamente, el agua subterránea ha sido un salvavidas en el Valle de Coachella en California, la utilizan para la agricultura y el uso diario, pero tanta extracción pasó factura y el suelo comenzó a hundirse.
De 1995 a 2010, partes del valle cayeron hasta 0,6 metros. El suelo se desestabilizó, creando grandes grietas en la tierra. El hundimiento desigual dañó los cimientos de edificios y carreteras.
Además, el Canal de Coachella comenzó a hundirse hasta el punto de que se interrumpió el flujo de agua.
A diferencia de otras ciudades que se hunden, los administradores del agua realizaron una hazaña rara: detuvieron el hundimiento, incluso revirtiéndolo parcialmente en algunas áreas.
La solución en el Valle de Coachella
Los administradores del agua impulsaron nuevos enfoques de conservación, utilizaron el río Colorado, reciclaron el agua para usos no potables -como en la agricultura y los campos de golf- e incluso devolvieron el agua al suelo.
Las tasas de hundimiento se redujeron entre un 50% y un 75% en muchas áreas. La parte norte del valle experimentó un levantamiento de hasta 60 milímetros durante los años siguientes.
“He estado trabajando en el hundimiento de la tierra durante mucho tiempo y realmente no recibimos muchas buenas noticias que contar, pero el Valle de Coachella es una de ellas. El distrito de agua allí ha sido realmente proactivo en la gestión del agua y el hundimiento de la tierra”, comentó Michelle Sneed, hidróloga del Departamento Geológico de EEUU.
Las consecuencias
Hasta el momento, solo una pequeña parte de los lugares afectados en el mundo están abordando cómo frenar o detener el hundimiento de la tierra. A nivel mundial, el bombeo excesivo de agua subterránea es uno de los principales culpables de que las ciudades pierdan terreno.
Es posible que algunas comunidades que solo experimentan un milímetro de hundimiento no noten cambios drásticos, pero las comunidades que se hunden a tasas más altas enfrentan mayores inundaciones a lo largo de la costa y daños a las estructuras.
Para 2024, los investigadores estiman que casi una quinta parte de la población mundial podría estar viviendo en tierras que se están hundiendo lentamente bajo sus pies debido a las extracciones de agua subterránea.
¿Cómo devuelven el agua al suelo?
Arreglar el hundimiento de la tierra no tiene una solución simple, a menos que dejes de bombear agua subterránea. Pero la mayoría de las veces no usar agua subterránea no es factible para las comunidades que necesitan suministrarla a una gran cantidad de residentes.
En cambio, un enfoque diferente es reponer el agua subterránea. Esta estrategia se denomina recarga gestionada de acuíferos, también conocida como banco de agua.
Para entender cómo funciona, primero debemos aprender cómo se almacena y extrae el agua subterránea. El suelo tiene varias capas de varios tipos de sedimentos.
Un acuífero, que puede aparecer cerca de la superficie o muy profundo, es un cuerpo de roca o sedimentos que tiene mucho espacio poroso entre los granos.
Estos espacios vacíos están bien conectados. Los acuíferos pueden albergar agua y también permitir que el agua fluya fácilmente a través de ellos.
Para extraer agua, imagina clavar una pajilla en el acuífero y succionar hasta obtener el líquido.
Un sistema de recarga administrado recolectará agua para devolverla al acuífero. La fuente de agua puede provenir de precipitaciones, inundaciones, aguas residuales tratadas o ríos.
El agua se puede extraer para abastecer a una comunidad. El líquido agregado también puede devolver volumen al suelo, pero solo hasta cierto punto porque las capas de arcilla se compactan.
“Si hace que esta recarga de acuíferos administrados esté operativa cuando el agua esté disponible durante, por ejemplo, inundaciones estacionales húmedas, esa agua puede tratarse e inyectarse en el suelo para almacenarla allí. Reviertes el hundimiento… y guardas las aguas para el próximo año o el año siguiente”, explicó Manoochehr Shirzaei, que trabaja en ingeniería de teledetección y seguridad ambiental en Virginia Tech.
