Nuestra atención sesgada significa que siempre sentiremos que estamos viviendo en tiempos oscuros, y nuestra memoria sesgada significa que siempre pensamos que el pasado fue resplandeciente.
Quizás ninguna promesa política sea más potente o universal que la idea de restaurar una época de oro. Desde César Augusto hasta los Medici y Adolf Hitler, desde el presidente Xi Jinping de China y el presidente “Bongbong” Marcos Jr. de Filipinas hasta el “Make America Great Again” de Donald Trump y el “America Is Back” de Joe Biden, los líderes han ganado poder prometiendo un retorno a los buenos viejos tiempos.
Lo que estos mitos políticos tienen en común es el entendimiento de que la edad de oro definitivamente no es ahora. Tal vez hemos estado cambiando de ángeles a demonios durante siglos, y la gente sólo ahora ha notado los cuernos que brotan en la frente de sus vecinos.
Pero creo que hay un error, un conjunto de sesgos cognitivos, en el cerebro de las personas que les hace percibir una caída de la gracia incluso cuando no ha ocurrido. Mi colega Daniel Gilbert de Harvard y yo hemos encontrado evidencias de ese error, que recientemente publicamos en la revista Nature. Mientras que investigadores previos han teorizado sobre por qué las personas podrían creer que las cosas han empeorado, somos los primeros en investigar esta creencia en todo el mundo, ponerla a prueba y explicar de dónde proviene.
Primero, recogimos 235 encuestas con más de 574,000 respuestas en total y encontramos que, abrumadoramente, la gente cree que los humanos son menos amables, honestos, éticos y morales hoy que en el pasado. Las personas han creído en este declive moral al menos desde que los encuestadores empezaron a preguntar sobre él en 1949, lo creen en todos los países que han sido encuestados (59 y contando), creen que ha estado ocurriendo toda su vida y creen que sigue ocurriendo hoy. Respondientes de todo tipo — jóvenes y viejos, liberales y conservadores, blancos y negros — estuvieron de acuerdo: la edad dorada de la bondad humana desapareció hace mucho tiempo.
También encontramos fuertes evidencias de que la gente se equivoca sobre este declive. Reunimos todas las encuestas que preguntaban a la gente sobre el estado actual de la moralidad: “¿Te trataron con respeto todo el día de ayer?”, “¿En los últimos 12 meses, has ofrecido parte de tu tiempo a una causa benéfica?”, “¿Con qué frecuencia te encuentras con falta de civismo en el trabajo?” A lo largo de 140 encuestas y casi 12 millones de respuestas, los participantes no cambiaron sus ideas significativamente con el tiempo. Cuando se les pidió que evaluaran el estado actual de la moralidad en los Estados Unidos, por ejemplo, las personas dieron respuestas casi idénticas entre 2002 y 2020, pero también confirmaron un declive en la moralidad cada año.
Los datos de otros investigadores incluso han mostrado una mejora moral. Los científicos sociales han estado midiendo las tasas de cooperación entre extraños en juegos económicos basados en laboratorio durante décadas, y un reciente meta-análisis encontró —contrariamente a las expectativas de los autores— que la cooperación ha aumentado 8 puntos porcentuales en los últimos 61 años. Cuando pedimos a los participantes que estimaran ese cambio, erróneamente pensaron que las tasas de cooperación habían disminuido en 9 puntos porcentuales. Otros han documentado la creciente rareza de las formas más atroces de inmoralidad humana, como el genocidio y el abuso infantil.
Dos fenómenos psicológicos bien establecidos podrían combinarse para producir esta ilusión de declive moral. Primero, está la exposición sesgada: las personas predominantemente encuentran y prestan atención a la información negativa sobre los demás —las fechorías y malas acciones llenan las noticias y dominan nuestras conversaciones.
Segundo, está la memoria sesgada: la negatividad de la información negativa se desvanece más rápido que la positividad de la información positiva. Por ejemplo, ser abandonado duele en el momento, pero a medida que racionalizas, reformulas y te alejas del recuerdo, el dolor se desvanece. El recuerdo de conocer a tu actual cónyuge, por otro lado, probablemente todavía te hace sonreír.
Cuando juntas estos dos mecanismos cognitivos, puedes crear una ilusión de declive. Gracias a la exposición sesgada, las cosas parecen malas todos los días. Pero gracias a la memoria sesgada, cuando piensas en el pasado, no recuerdas que las cosas eran tan malas. Cuando estás parado en un páramo pero recuerdas un paraíso, la única conclusión razonable es que las cosas han empeorado.
Esa explicación encaja bien con dos de nuestros hallazgos más sorprendentes. Primero, las personas eximen a sus propios círculos sociales del declive; de hecho, creen que las personas que conocen son más agradables que nunca. Esto podría ser porque las personas encuentran principalmente información positiva sobre las personas que conocen, lo que nuestro modelo predice que puede crear una ilusión de mejora.
En segundo lugar, las personas creen que el declive moral comenzó sólo después de que llegaron a la Tierra; ven a la humanidad como virtuosa de forma estable en las décadas antes de su nacimiento. Esto sugiere especialmente que la memoria sesgada juega un papel en el proceso de generar la ilusión.
Si estos sesgos cognitivos están trabajando en conjunto, nuestra susceptibilidad a los mitos de la edad de oro tiene mucho más sentido. Nuestra atención sesgada significa que siempre sentiremos que estamos viviendo en tiempos oscuros, y nuestra memoria sesgada significa que siempre sentiremos que el pasado fue más brillante.
El setenta y seis por ciento de los estadounidenses cree, según una encuesta del Pew Research Center de 2015, que “abordar el desmoronamiento moral del país” debería ser una de las prioridades del gobierno. La buena noticia es que ese desmoronamiento no ha ocurrido. La mala noticia es que la gente cree que sí.
Mientras creamos en esta ilusión, somos susceptibles a las promesas de aspirantes a autócratas que afirman que pueden devolvernos a una edad de oro que existe en el único lugar donde una edad de oro ha existido alguna vez: en nuestra imaginación.
Adam Mastroianni – The New York Times
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