El Concejo de D.C. aprobó el martes 4 de abril por unanimidad un proyecto de ley que flexibilizará las restricciones a la venta ambulante.
La Ley de Enmienda de Avance de Vendedores Ambulantes de 2023 (Street Vendor Advancement Amendment Act of 2023) despenalizará la venta sin licencia, creará zonas de venta y condonará las citaciones civiles impagadas relacionadas con la concesión de licencias. Su aprobación se produce tras años de campaña por parte de los vendedores ambulantes y sus defensores, que llenaron la cámara del Concejo durante la segunda lectura de la legislación.
En los últimos años, ha habido varios intentos de revisar la venta ambulante en D.C., siendo el último una combinación de dos proyectos de ley anteriores que fueron reintroducidos por la concejal del distrito 1 Brianne Nadeau y el presidente Phil Mendelson.
“Es un momento emocionante que por fin haya llegado este día”, expresó Nadeau. “Esta legislación no habría existido, y probablemente no habría llegado muy lejos, de no ser por el incansable apoyo [de los vendedores ambulantes]”.
Tanto Nadeau como Mendelson, junto con la concejal Christina Henderson, enmendaron la legislación para establecer una nueva categoría de licencias a raíz de las inquietudes del Departamento de Salud sobre posibles cambios en las actuales leyes de comida casera de D.C. Ahora, en virtud de lo que se llamará “permiso de negocio para las microempresas de cocina casera”, los vendedores que ofrezcan comida a través de carritos, mesas o puestos podrán prepararla en sus casas.
La comida chatarra causa más cirrosis hepática que el alcohol
De conformidad con las nuevas normas, los vendedores serán responsables ante D.C. Health de cómo preparan, manipulan y almacenan los alimentos. La agencia también estará autorizada a inspeccionar a los vendedores antes de que empiecen a operar y podrá realizar inspecciones adicionales, expedir citaciones o revocar permisos si los vendedores no cumplen la ley o si se determina que son la fuente de una enfermedad transmitida por los alimentos.
Además, el proyecto de ley se modificó para aclarar que los oficiales encargados de hacer cumplir la ley solo podrán solicitar la identificación de una persona si ésta se niega a facilitar su nombre y dirección legales o si el oficial tiene motivos para creer que la persona facilita información incorrecta.
La enmienda también redefine el término “detener”. Ahora significa que los agentes pedirán verbalmente a las personas que permanezcan en su ubicación actual, con el fin de frenar el uso de la fuerza al tratar de identificar a vendedores sin licencia cuando reparten infracciones civiles.
Por último, se estableció una tercera enmienda para aclarar el lenguaje en torno a la concesión de amnistía para los pagos atrasados del impuesto mínimo sobre las ventas en coordinación con el Departamento de Licencias y Protección del Consumidor.
“Todos [los vendedores ambulantes] desean tener licencia y cumplir las normas sin riesgo de ser detenidos, acosados o recibir multas agobiantes”, afirmó Henderson.
“Hoy estoy encantado de que empecemos a quitarles esos miedos y pesos de encima abriendo vías a la venta regulada en las aceras. También agradezco el trabajo que se ha hecho para abordar los problemas de seguridad alimentaria por parte de DC Health, porque sé que estas sugerencias harán que los clientes se sientan más cómodos comprando, lo que a su vez significa más dinero y estabilidad para nuestros vendedores”.
El proyecto aún debe ser aprobado por la alcaldesa Muriel Bowser y pasar por un periodo de revisión en el Congreso antes de que pueda convertirse en ley y, en última instancia, financiarse. Una vez superados los dos primeros pasos, la venta ambulante sin licencia quedará efectivamente despenalizada. Según Nadeau, está intentando conseguir financiamiento durante el actual ciclo presupuestario.
“Por muy emocionada que esté, aún queda trabajo por hacer”, declaró Nadeau a DCist/WAMU.
Para Genesis Lemus, el voto unánime es un paso hacia la justicia para quienes intentan ganarse la vida con la venta ambulante. En 2019, la empujaron al suelo durante un enfrentamiento con un oficial de policía por presuntamente vender artículos sin licencia en Columbia Heights. Aquel suceso fue grabado en vídeo y se convirtió en un catalizador de la campaña a favor de la despenalización.
“Se siente victorioso el poder decir por fin que la policía no volverá a acosarnos”, afirma Lemus. “Podremos compartir nuestra cultura y nuestra comida con D.C.”.
Kahssay Gebrebhran es un vendedor ambulante etíope que solía vender hot dogs y half smokes, pero que no ha podido hacerlo porque debe más de $3 mil por no haber pagado los impuestos al principio de la pandemia. Debido al certificado de “manos limpias” del Distrito de Columbia, que exige a los solicitantes demostrar que no deben más de $100 en comisiones, multas o impuestos al Distrito, Gebrebhran no puede renovar su licencia. Pero el avance del proyecto de ley significa que está un paso más cerca de recuperar su sustento.
“Nuestro gran problema son los impuestos, así que hoy estoy muy muy contento”, afirmó Gebrebhran. “Llevo tres años quedándome en casa, así que necesito trabajar. Echo de menos a mi gente, a mi clientela. Así que pronto, vuelvo al trabajo”.
Reyna Sosa y Gloria Gómez, vendedoras ambulantes, afirman estar entusiasmadas al ver que sus años de lucha han dado sus frutos. Las dos llevan casi una década vendiendo antojitos, es decir, aperitivos como mango, sandía o yuca, en Columbia Heights.
“Fueron años muy difíciles”, asegura Sosa. “Creo que para nosotros, hoy significa una gran victoria. Y estamos contentas, así que vamos a celebrarlo también”.
Mientras tanto, María Isabel Guevarra -también conocida como Colochita, cuenta que se siente bien al ser reconocida como una fuerza positiva para la comunidad. Guevarra lleva casi 30 años vendiendo y se la conoce cariñosamente como la abuela de los vendedores ambulantes de Columbia Heights.
“Gracias a mi señor, vamos a ser felices vendiendo aquí. Pequeñas cosas, pero llevando una vida honrada”, dijo Guevarra.
Ese sentimiento de ganarse la vida honradamente es el que motivó a Chuck Bradley a involucrarse en la campaña cuando oyó hablar de ella por primera vez. Bradley era un vendedor ambulante de calcetines, camisetas y chaquetas que estuvo encarcelado.
“Me siento genial, hombre”, comentó Bradley. “Si no luchamos por nuestra comunidad y nuestros derechos, nadie nos respetará ni luchará por nosotros. Así que tenemos que hacerlo nosotros mismos… Y agradezco que el gobierno lo vea a nuestra manera”.
Mediante el proyecto de ley, el costo de las licencias básicas bajaría de más de $1 mil a $99, y se podrían renovar cada dos años. Mientras tanto, la venta ambulante en las aceras costaría a los solicitantes unos $75.
De aprobarse, la ley convertiría al D. C. en la tercera gran ciudad estadounidense, después de Nueva York y Los Ángeles, en reformar su normativa de concesión de licencias a los vendedores ambulantes.
