La NASA dio un paso significativo para regresar a los astronautas a la superficie lunar la madrugada del miércoles, lanzando su cohete Space Launch System (SLS) y levantando la primera nave espacial diseñada para llevar humanos a la luna desde la era Apolo.
Despegando del Centro Espacial Kennedy a la 1:47 am, hora del este, el cohete atravesó el cielo sobre la costa espacial de Florida, mientras hordas de espectadores vitoreaban una misión ambiciosa que la agencia espera que se convierta en un nuevo capítulo en la historia de la exploración humana.
El vuelo marcó el primer lanzamiento del cohete SLS, una imponente máquina de 322 pies de altura que se desarrolló durante una década, y propulsó una cápsula, conocida como Orión, a través de la atmósfera hacia la luna como parte de su programa Artemis.
La NASA ha luchado durante años para hacer despegar su cohete SLS, y brevemente durante la cuenta regresiva para el lanzamiento hubo preocupación por otro revés cuando se detectó una fuga de hidrógeno líquido, el mismo tipo de mal que había frustrado dos intentos de lanzamiento anteriores.
Pero se envió a un par de ingenieros, junto con un oficial de seguridad, a la plataforma de lanzamiento para apretar algunos pernos, lo que detuvo con éxito la fuga y permitió que continuara la cuenta regresiva.
Debido a que la misión es un vuelo de prueba, y ensayo para futuras misiones, no había astronautas a bordo y la nave espacial no aterrizará en la luna. Orión permanecerá en la órbita lunar en un vuelo que se espera que dure hasta 25 días y medio y demuestre, según espera la NASA, que el cohete y la nave espacial son capaces de volar con seguridad.
Por qué la NASA ha tardado más de medio siglo en intentar regresar a la Luna
El despegue histórico del SLS de la NASA
Si todo va bien, la NASA planea otro vuelo, llamado Artemis II, con astronautas que orbitarán la luna en 2024. El alunizaje está programado para 2025, pero muchos piensan que será más tarde.
Aunque todavía faltan años para un alunizaje, el lanzamiento exitoso de Artemis I marcó un hito importante para la agencia espacial.
La NASA no ha enviado a un astronauta más allá de la órbita terrestre baja desde la última de las misiones Apolo, en 1972, cuando el astronauta Eugene Cernan prometió “regresaremos” en un breve discurso antes de volver a subir al módulo lunar para el viaje de regreso a la Tierra.
Si bien varias administraciones presidenciales a lo largo de los años han dirigido la agencia a diferentes objetivos (la luna, luego Marte y un asteroide), la NASA ha podido mantener un impulso real solo con su programa Artemis, un intento de crear una presencia permanente sobre y alrededor de la luna que comenzó durante la administración Trump y fue adoptado por el presidente Biden.
Detalles del lanzamiento
El lanzamiento se produce cuando varias empresas están construyendo cohetes que vuelan de regreso a la Tierra para que puedan reutilizarse. La etapa de refuerzo del SLS, por el contrario, se abandona en el océano después del lanzamiento, para no volver a usarse nunca más.
Un par de minutos después del despegue, sus propulsores de cohetes sólidos montados lateralmente se separaron. Luego, la etapa central se desmoronó y después la segunda etapa del cohete encendió sus motores durante casi 18 minutos, poniendo a Orión en curso hacia la luna.
Se espera que llegue a la luna y luego pase un par de semanas en órbita alrededor del satélite antes de regresar a casa. El aterrizaje en el Océano Pacífico está programado para el el 11 de diciembre cerca de San Diego.
La NASA ha creado un sitio web que permitirá a las personas seguir el viaje de la nave espacial Orión mientras vuela de la Tierra a la Luna y de regreso.
La página web “proporcionará datos en tiempo real a partir de aproximadamente un minuto después del despegue” y hará una crónica de su vuelo en los próximos días, mientras vuela unas 40 mil millas más allá de la luna.
Fuente principal de la noticia: The Washington Post.