Hay una generación de mujeres que están tomando la iniciativa para seguir construyendo la historia de los latinos la política de Estados Unidos. Una de esas es Celina Benítez, la primera alcaldesa latina de la ciudad de Mount Rainier, en Maryland.
Antes de la guerra en El Salvador, junto a su madre emprendió rumbo a California. Tenía 10 años y no entendía qué era eso de “nos vamos a buscar un futuro mejor”. Ahora es ella quien ayuda a construir días mejores para su pequeña ciudad desde el 21 de febrero, cuando logró que se aprobara una ley para controlar el aumento de la renta.
“Este es un ejemplo perfecto de utilizar una posición de poder para favorecer a la clase trabajadora, en una ciudad donde más del 70% de sus habitantes vive rentando. Esta es la primera vez que se adopta una medida así en cincuenta años”, dijo Benítez. Los dueños de las propiedades no podrán subir el costo del alquiler más de un 3%.
Otra medida que también resultó popular entre sus habitantes es el permitir que los indocumentados voten por sus candidatos en las elecciones locales, porque para ella “la democracia es que los intereses de todos sean representados”.
El poblado ahora es diverso e incluyente. “En Mount Rainier, los sin papeles pueden votar por sus concejales y su alcalde, porque ellos también pagan impuestos”. La urbe tiene 8 mil 333 habitantes y según el censo, las minorías más representativas son los afroamericanos (39.60%), latinos (38.41%) y blancos (15.25%).
Cuando Celina Benítez llegó a Estados Unidos no tuvo que esperar mucho para entender el significado de un futuro mejor. Entró a una escuela de niños dotados y tanto en el colegio como en la universidad se graduó con honores. Desde la adolescencia demostró que tenía madera de líder: fue presidenta del concejo estudiantil de Los Ángeles Community College y, más tarde presidenta, por elección popular, del concejo comunitario de la misma ciudad.
En Mount Rainier, Benítez vive una dualidad: es alcalde y activista comunitaria. “Puedo escribir las mejores leyes y al mismo tiempo empujar para que quienes tienen más poder que yo avancen legislaciones en favor de la comunidad. Hay que trabajar desde la trinchera donde se está”. La alcaldesa llegó a esta ciudad hace 10 años, está casada con Cristian Cortez y tiene una hija llamada Isabella.
Los pequeños alcaldes
Hace poco estuvo en la escuela hablando con los niños del cuarto grado para responder a sus preguntas y para demostrarles que algún día pueden representar a su comunidad desde abajo. Su idea es tener representación popular en todos los niveles, para que no vuelva a pasar que los latinos, pese a ser mayoría en Prince George, ahora mismo no tienen voto en el concejo.
Mejor si aprenden la lección desde muy temprano. Para eso se creó la iniciativa “Los pequeños alcaldes” y estos ya tienen su primera responsabilidad: decidir cómo gastar los fondos destinados al parque Richardson que está muy cerca de sus viviendas.
“Eso es importante porque son ellos quienes jugarán allí. Ya votaron para dejarnos saber qué les gustaría tener en el parque. Estarán en la ceremonia de apertura y verán que se plasmaron sus ideas, así les enseñamos que tienen derecho a participar sin importar de donde vengan. Ellos saben que son mis ojos en la ciudad”.
Desde su trinchera
Esta mujer acaba de rozar las cuatro décadas y está haciendo historia en una ciudad que hasta los años 70 era un reducto del Ku Klux Klan. Hasta finales de los 60s, los afroamericanos no podían salir después que se ocultaba el sol ni podían comprar casas. “El sistema estaba hecho para reprimir a gente como yo. Por eso ser la alcaldesa de un lugar donde las iglesias cambiaron de ser blancas a negras y ahora a latinas es una gran responsabilidad”. En su ciudad de más de 100 años de historia, dos tercios de la población vive en edificios de departamentos construidos para los soldados que regresaban de la Segunda Guerra Mundial.
Un paso adelante para Benítez sería que en Maryland se acepte la identificación individual del pago de impuestos (ITIN) como una alternativa al número de seguro social, para que los miembros de la comunidad que están capacitados apliquen para posiciones como en el campo de la salud. Hay dos propuestas al respecto en la asamblea estatal que favorecían a los inmigrantes. “Si trabajamos y pagamos impuestos, tenemos derecho a tener voz”.
“Dejen de cortarse las alas”
Benítez fue la primera en abrir el sendero para sus hermanos y sus primos. “Siempre creí que sí se puede. Les decía que intenten aprobar el examen, lo peor que puede pasarles es que les digan no”. A todos les dijeron sí.
Se siente con la autoridad de pedirles a los latinos que “dejen de cortarse las alas y de creer que no pueden”. El mejor ejemplo es ella misma, fue aceptada en 35 universidades. Escogió a Long Beach Estate University, porque allí había estudiado Diana Hamilton, su maestra favorita.
Sus preferencias fluctuaban entre maestra o psicóloga. Ciencias políticas no estaba en su radar hasta que empezaron las protestas en contra de la ley 187, que criminalizaba a los sin papeles. Eso la catapultó al activismo de primera línea y a marchar con los estudiantes en Los Ángeles. Más tarde obtuvo una licenciatura en sicología con una beca completa.
Madera de activista
“Mi primer arresto por desobediencia civil fue en Maricopa, Arizona. Fui a apoyar a los indocumentados. Me puse una camiseta que decía ‘Legalización Ahora’. Vinieron y me detuvieron”. Eran los tiempos de terror del sheriff Joe Arpaio.
El de Benítez nunca ha sido un activismo superficial. Además de estudiar, trabajó desde los 15 años en los centros recreacionales de Los Ángeles y luchó por reducción de costos de la matrícula estudiantil para los indocumentados. A toda reunión iba con la tarea aprendida: cifras y legislaciones en mano, eso la convirtió en la vocera de esas causas.
La alcaldesa Celina Benítez, según Víctor Ramírez, ex delegado estatal de Maryland, “tiene un futuro político que va a dar que hablar en bien para los latinos”. Posee dos cinturones negros en karate estilo japonés.
“Soy de la generación 1.5”
Con la edad suficiente para cuestionarse empezó a preguntarse quién era y por qué El Salvador le quedaba emocionalmente tan lejos. Era tiempo de volver y mirarlo con los ojos de las mujeres en las maquiladoras, de las luchas campesinas, de las víctimas de la guerra y de los observadores de las elecciones.
“Descubrí que pertenezco a la generación 1.5. La primera es de los que vienen adultos, la segunda es de los que nacieron aquí y yo de la que no es ni de aquí ni de allá. No eres lo suficiente americana ni salvadoreña. Tienes recuerdos, pero no sabes si son un sueño o una realidad y hablas español mexicano en California”. Finalmente ha logrado hacer una reconciliación y aceptar que perfectamente puede ser de los dos lados por igual.
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