Los famosos anillos del planeta Saturno pdrían ser consecuencia de una luna que se desgarró debido a la poderosas gravedad del planeta, descubrió un grupo de científicos.
La investigación, basada en datos de la fase final de la misión Cassini de la NASA, sugiere que Saturno podría haber estado sin anillos durante casi todos sus 4 mil 500 millones de años de existencia.
- “Al igual que la crisálida de una mariposa, este satélite estuvo inactivo durante mucho tiempo y de repente se activó, y los anillos emergieron”, dijo Jack Wisdom, profesor de ciencia planetaria en el Instituto Tecnológico de Massachusetts y autor principal del estudio.
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- El profesor Scott Tremaine, del Instituto de Estudios Avanzados de Princeton, que no participó en la investigación, describió los hallazgos como “notables” por su potencial para resolver varios enigmas distintos sobre Saturno con “una hipótesis audaz pero plausible”.
- La pérdida de Crisálida explicaría la actual inclinación de Saturno y sus anillos.
¿Cómo llegaron a la conclusión de cómo se formaron los anillos?
El equipo de Wisdom se propuso inicialmente explicar por qué Saturno está inclinado unos 27 grados sobre su eje. Los modelos teóricos habían indicado que la inclinación se debía probablemente a que Saturno estaba atrapado en una resonancia gravitatoria con Neptuno.
Los anillos de Saturno datan de unos 100 millones de años, pero no estaba claro cómo se habrían materializado los anillos tan tarde en la historia del planeta.
Hace unos 160 millones de años, una luna interior se acercó demasiado al gigante gaseoso, lo que provocó su desintegración y la destrucción de su órbita en un rastro de fragmentos de hielo. La hipotética luna perdida ha sido apodada Crisálida.
- Estos nuevos detalles sugerían que Saturno, en algún momento del pasado, había quedado fuera del alcance de Neptuno.
- Esto llevó a los científicos a buscar posibles eventos perturbadores que pudieran haber causado esto.
- Wisdom y sus colegas realizaron simulaciones para determinar las propiedades de la hipotética luna. Éstas sugirieron que, hace entre 100 y 200 metros, Crisálida entró en una zona orbital caótica y experimentó varios encuentros cercanos con las lunas de Saturno Iapetus y Titán.
- Finalmente se acercó demasiado a Saturno, y este dramático encuentro desgarró la luna en fragmentos, dejando un anillo sembrado de escombros a su paso.