Un hombre que quedó paralítico tras un accidente de bicicleta ha logrado recuperar la capacidad de caminar gracias a un dispositivo que conecta su cerebro con los nervios de sus piernas. El implante, llamado interfaz cerebro-espina dorsal, es el resultado de una investigación pionera realizada por científicos suizos.
Hace doce años, Gert-Jan Oskam, de 40 años, sufrió un accidente de ciclismo que le dejó las piernas paralizadas y los brazos parcialmente paralizados, después de que su médula espinal se dañara en el cuello. Pero en la actualidad, Oskam puede volver a ponerse de pie y caminar, gracias a un dispositivo que crea un “puente digital” entre su cerebro y los nervios por debajo de su lesión.
El implante ha sido un cambio radical en su vida, dice Oskam. “La semana pasada, había algo que necesitaba pintar y no había nadie que me ayudara. Así que cogí el andador y la pintura, y lo hice yo mismo mientras estaba de pie”, cuenta.
Una tecnología innovadora
El dispositivo -llamado interfaz cerebro-espina dorsal- se basa en trabajos anteriores² realizados por Grégoire Courtine, neurocientífico del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Lausana y sus colegas. En 2018, demostraron que, combinada con un entrenamiento intensivo, una tecnología que estimula la parte inferior de la espina dorsal con pulsos eléctricos puede ayudar a las personas con lesiones en la médula espinal a volver a caminar.
Oskam fue uno de los participantes en ese ensayo, pero después de tres años, sus mejoras se habían estancado. El nuevo sistema aprovecha el implante espinal que Oskam ya tenía, y lo empareja con dos implantes en forma de disco insertados en su cráneo para que dos rejillas de 64 electrodos se apoyen contra la membrana que cubre el cerebro.
Cuando Oskam piensa en caminar, los implantes del cráneo detectan la actividad eléctrica en la corteza, la capa externa del cerebro. Esta señal se transmite inalámbricamente y se decodifica por una computadora que Oskam lleva en una mochila, que luego transmite la información al generador de pulsos espinales.
El dispositivo anterior “era más bien una estimulación preprogramada” que generaba movimientos robóticos de paso, dice Courtine. “Ahora es completamente diferente, porque Gert-Jan tiene el control total sobre el parámetro de estimulación, lo que significa que puede detenerse, puede caminar, puede subir escaleras”.
“La estimulación antes me controlaba a mí y ahora yo controlo la estimulación con mi pensamiento”, dice Oskam. “Cuando decido dar un paso, la simulación se activa tan pronto como lo pienso”.
Una rehabilitación mejorada
Después de unas 40 sesiones de rehabilitación usando la interfaz cerebro-espina dorsal, Oskam había recuperado la capacidad de mover voluntariamente sus piernas y pies. Ese tipo de movimiento voluntario no era posible después de la estimulación espinal sola, y sugiere que las sesiones de entrenamiento con el nuevo dispositivo provocaron una mayor recuperación en las células nerviosas que no se habían cortado por completo durante su lesión. Oskam también puede caminar distancias cortas sin el dispositivo si usa muletas.
Bruce Harland, neurocientífico de la Universidad de Auckland en Nueva Zelanda, dice que esta mejora continua en la función espinal es una gran noticia para cualquier persona con una lesión en la médula espinal, “porque incluso si se trata de una lesión crónica a largo plazo, todavía hay algunas formas diferentes en las que podría producirse la curación”.
“Es sin duda un gran salto” hacia una mejor función para las personas con lesiones en la médula espinal, dice la neurocientífica Anna Leonard de la Universidad de Adelaide en Australia. Y añade que todavía hay espacio para otras intervenciones -como las células madre- para mejorar aún más los resultados.
Un accidente que cambió su vida
También señala que aunque la interfaz cerebro-espina dorsal restaura la marcha, otras funciones como el control de la vejiga y el intestino no son objetivo del dispositivo. “Así que todavía hay espacio para otras áreas de investigación que podrían ayudar a progresar en las mejoras de los resultados para estos otros ámbitos”, dice.
Antonio Lauto, ingeniero biomédico de la Universidad Western Sydney, Australia, dice que sería ideal contar con dispositivos menos invasivos. Uno de los implantes del cráneo de Oskam se retiró después de unos cinco meses debido a una infección.
Sin embargo, Jocelyne Bloch, la neurocirujana del Instituto Federal Suizo de Tecnología que implantó el dispositivo, dice que los riesgos implicados son pequeños en comparación con los beneficios. “Siempre hay un poco de riesgo de infecciones o riesgo de hemorragia, pero son tan pequeños que vale la pena correrlos”, dice.
