Mientras el gobernador de Florida recomienza en Iowa, las tensiones aún afectan los niveles más altos de su equipo y un super PAC de apoyo.
El día en que su campaña presidencial anunció que había despedido a más de un tercio de su personal para abordar las preocupaciones sobre gastos insostenibles, el gobernador Ron DeSantis de Florida comenzó su mañana viajando en un jet privado hacia Chattanooga, Tennessee.
La elección fue rutinaria — DeSantis y su esposa, Casey, no han volado regularmente en vuelos comerciales durante años — pero también simbólica para observadores cercanos de su tambaleante campaña presidencial. Mientras DeSantis promete un reinicio, comenzando el jueves una gira en autobús en Iowa para mostrar una operación más esbelta y ambiciosa, varios donantes y aliados se mantienen escépticos sobre si el gobernador podrá enderezar el rumbo.
Su desalentador panorama refleja una profunda desconfianza que afecta a los niveles más altos de la campaña de DeSantis, así como a sus simpatizantes y al bien financiado comité de acción política, Never Back Down, que respalda sus ambiciones presidenciales.
Públicamente, las partes proyectan una serenidad estoica en relación a DeSantis, incluso cuando ha caído peligrosamente cerca del tercer lugar en algunas encuestas recientes. Han dicho que están entrando en una fase “insurgente” en la que el candidato estará en todas partes — en los medios nacionales y locales, y especialmente en Iowa.
Pero en privado, la situación es marcadamente diferente.
Importantes donantes republicanos, incluido el multimillonario administrador de fondos de cobertura Kenneth Griffin, se han mantenido al margen porque están decepcionados con su desempeño y su campaña, según dos personas familiarizadas con lo que sienten los donantes.
Algunos han expresado preocupaciones específicas sobre las finanzas de la campaña, que parecen persistentemente opacas. Algunos proveedores prominentes no aparecieron en el primer informe de la Comisión Federal Electoral, lo que plantea preguntas sobre cuánto del gasto se ha diferido y si el total reportado de efectivo en mano para las primarias — $9.2 millones — está siquiera cerca de ser preciso.
La preocupante situación financiera de la campaña provocó una revisión completa del presupuesto en las últimas semanas. Esta revisión también involucró a James Uthmeier, el jefe de gabinete de la oficina del gobernador y un colaborador de confianza de larga data. Uthmeier recibió recientemente una presentación personal sobre las finanzas de la campaña por parte de un funcionario, Ethan Eilon, con la bendición de la directora de campaña, Generra Peck, y luego entregó una evaluación al gobernador, según dos personas informadas sobre las conversaciones.
Cuando se le preguntó sobre la presentación, Uthmeier respondió por correo electrónico expresando una gran confianza en Peck, a quien dijo que le había “dado la bienvenida” para ayudar a la campaña como voluntario. Añadió que DeSantis “continúa recibiendo apoyo de decenas de miles” de donantes y que tiene “plena confianza” en la “visión de DeSantis de vencer a Joe Biden y restaurar la cordura”.
En un intento por calmar las ansiedades de los donantes, los aliados de DeSantis han prometido un giro en la campaña que incluye una estrategia de prensa más abierta, condiciones de viaje más humildes y eventos más pequeños. Los asesores dicen que el gobernador promoverá su visión de un “Gran Renacimiento Americano” — una frase que esperan también se aplique a su tambaleante campaña. DeSantis, un gobernador de un gran estado con poca simpatía por las relaciones públicas, deberá demostrar que está a la altura de los desafíos.
Pero el propio DeSantis aún no ha adoptado la recién iniciada frugalidad de su campaña. El martes, realizó varios viajes en aviones privados a eventos de recaudación de fondos en Tennessee. Los vuelos privados explican en parte cómo la campaña ha gastado dinero en sus primeras seis semanas. El primer informe de su campaña mostró que había gastado $179,000 en costos de vuelos chárter, así como $483,000 a una compañía de responsabilidad limitada por “viajes”.
El jueves, frente a una pequeña planta de procesamiento de carne en Lamoni, Iowa, DeSantis abordó brevemente su uso de aviones privados en respuesta a una pregunta de un periodista.
“Hacemos cosas basadas en el retorno de la inversión, y eso se aplica a todo lo que hacemos”, dijo DeSantis, utilizando el acrónimo de “ROI” (siglas en inglés), un término empresarial. “Si no es un buen retorno de la inversión, entonces intentamos algo diferente”. No respondió más tarde cuando se le preguntó qué beneficio estaba obteniendo al volar en privado en lugar de en vuelos comerciales, como están haciendo otros candidatos.
Algunos de los rivales de DeSantis han estado ansiosos por destacar sus medidas de ahorro de costos. El miércoles, Nikki Haley tuiteó una foto con su asistente de vuelo bajo el hashtag #WeFlyCommercial (volamos comercial).
Además, DeSantis y otras partes de su equipo no mostraron señales de un cambio de mensaje.
En una entrevista con el locutor de radio Clay Travis que se transmitió el miércoles, DeSantis dijo que consideraría nombrar a Robert F. Kennedy Jr., un teórico de la conspiración y candidato antivacunas que se postula como demócrata, para trabajar en la Administración de Alimentos y Medicamentos o en los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. El sorprendente comentario provocó críticas de algunos destacados escritores conservadores, incluido The National Review, donde anteriormente su personal se había mostrado optimista sobre una candidatura de DeSantis.
En un retiro de donantes durante el fin de semana — en un lujoso centro de esquí en Park City, Utah, contratado por $87,000 — los donantes y aliados, incluido el representante Chip Roy de Texas, tuvieron conversaciones difíciles tanto con el gobernador como con su esposa, una consejera cercana, sobre la estructura y la gestión de la campaña, según dos personas que asistieron al retiro.
Cuando se le preguntó si el congresista expresó sus preocupaciones a DeSantis, Roy emitió un comunicado diciendo solamente: “No es la campaña la que necesita cambiar; es la dirección de nuestro país. El gobernador DeSantis y todo su equipo están comprometidos a hacer precisamente eso”. Su portavoz no respondió a una pregunta de seguimiento.
Gran parte del rencor proviene de la tensa pero cada vez más entrelazada relación entre la campaña de DeSantis y su super PAC. Con un total de $130 millones recaudados, el super PAC tiene mucho más dinero que la campaña y ha asumido funciones básicas de campaña, incluida su operación de contacto con los votantes — un grado de participación muy inusual.
Las dos entidades —esencialmente una campaña tradicional y una de sombra— tienen prohibido coordinar estrategias en privado, pero la campaña ha expresado sus diferencias a través de un memo filtrado. Peck, la directora de campaña que tiene una estrecha relación con el gobernador y su esposa, envió recientemente un memo a los donantes que parecía poner en duda la decisión del super PAC de ahorrar dinero al no hacer publicidad en New Hampshire. Desde entonces, el super PAC ha reservado tiempo de medios en el estado, y la publicidad está programada para comenzar la próxima semana.
Peck también ha criticado duramente a Never Back Down en privado, según una persona con conocimiento directo de sus comentarios.
Ante las preguntas sobre la desconfianza en la órbita de DeSantis, el director de comunicaciones de la campaña, Andrew Romeo, desestimó las “intrigas palaciegas”.
“Nuestra campaña está enfocada en la elección de Ron DeSantis como presidente, y estamos agradecidos con grupos como Never Back Down que también trabajan para apoyar esta misión”, dijo.
Erin Perrine, portavoz de Never Back Down, se negó a hacer comentarios.
El martes por la noche, solo horas después del anuncio de los despidos, DeSantis regresó a Tallahassee, Florida, en un avión privado.
De vuelta en la sede de su campaña, algunos miembros del personal que no habían sido despedidos llevaron cajas de cerveza para levantar el ánimo después de otro desalentador día. Un miembro del personal describió sarcásticamente la situación por la noche a un amigo como “la fiesta de los sobrevivientes”.
Jonathan Swan, Maggie Haberman y Shane Goldmacher – The New York Times
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