Cuando vivía en Boston, Massachusetts y me enfocaba en nuestro periódico hermano, El Planeta, la aerolínea Copa, miembro de la red global de aerolíneas Star Alliance, inició sus vuelos desde el aeropuerto Logan a Panamá con conexiones a decenas de países en Latinoamérica. El año era 2013 y después de aprender sobre las ventajas de volar vía Panamá para llegar a mi ciudad natal, Guayaquil (Ecuador), decidí cambiar mi aerolínea de costumbre que me llevaba a través del congestionado aeropuerto de Miami y volar por Copa directamente desde Boston y regresando al mismo aeropuerto.
Han pasado 10 años y ahora que vivo en Washington, DC sigo usando Copa desde el aeropuerto Dulles en Virginia. Sin embargo, recientemente la aerolínea invitó a varios periodistas a Panamá para revelar algunas novedades como el nuevo vuelo que abrirá desde el aeropuerto Thurgood Marshall de Baltimore-Washington (BWI).
Esto significa que desde el 28 de junio los residentes del área de la capital nacional tendremos dos opciones para viajar a Latinoamérica con Copa, ya sea desde el nuevo vuelo que parte de Maryland o la ya establecida ruta que parte desde Virginia (IAD). Los boletos para estos vuelos ya están a la venta en www.copaair.com y lo mejor de todo es que las tarifas desde Baltimore, al momento de escribir este artículo, estaban a precios atractivos, incluso en Business Class (Las tarifas que vimos en Business a Lima, Perú, por ejemplo, eran de $1 mil 400 mientras una tarifa similar en American Airlines estaba a más de $2 mil).
En los Estados Unidos, la otra ruta que abrirá la aerolínea en julio consiste en un nuevo vuelo desde Austin, Texas, una ciudad que ha crecido en los últimos años y que es el centro de festivales importantes que convocan a decenas de miles de visitantes como SXSW y City Limits.
“El aeropuerto BWI de Baltimore nos entusiasma mucho porque es un segundo aeropuerto que sirve a la ciudad de Washington, pero da servicio también a Baltimore, que es una ciudad creciendo con muchos atractivos y está muy cerca de Filadelfia. Entonces nos abre nuevas posibilidades de turismo y de negocios para Panamá y también para los residentes de estas zonas. Permite a la gente venir a visitar Panamá o conectar a otros destinos de la región”, dijo Pedro Heilbron, presidente ejecutivo de Copa Airlines en una entrevista con El Tiempo Latino durante nuestra visita a Panamá. “También es la primera ocasión en que Copa va a servir una ciudad en Texas. Austin es un destino muy interesante, una ciudad vibrante creciendo como un hub tecnológico. Dell tiene una presencia importante en Panamá y está basada en Austin. También hay muchos estudiantes de Latinoamérica y de Panamá en la Universidad de Texas. Entonces hay muchas razones buenas por las cuales estamos muy entusiasmados con estos dos nuevos destinos”.
“BWI es un importante recurso de transporte y enlace global para Baltimore, Washington y toda la región de la capital nacional. Estamos emocionados de trabajar con Copa para presentar este nuevo servicio que ofrecerá un beneficio importante para nuestros clientes locales y para los pasajeros de toda Latinoamérica. Copa conectará directamente nuestra región con Panamá y ofrecerá conexiones fáciles y eficientes en toda América Latina. Esperamos con entusiasmo trabajar con Copa para introducir este nuevo servicio y hacer que sea un verdadero éxito”, dijo Jonathan Dean, director de comunicaciones de BWI en un video mensaje presentado a los medios en Panamá.
Con Baltimore y Austin, en Estados Unidos, y Manta, en Ecuador, destinos incorporados en el primer semestre de 2023, Copa estará operando un total de 80 destinos en 33 países del continente americano. La conectividad internacional que opera la aerolínea, mayor a otros hubs de la región, es una ventaja competitiva de Panamá que destaca el impacto y relevancia estratégica del “Hub de Las Américas” en la economía de ese país.
Con la incorporación de nuevas rutas y aumento de frecuencias de vuelo a diversos destinos, Copa Airlines estima un 11% de crecimiento en el número de pasajeros en comparación con 2022. Para el cierre del 2023 proyecta transportar 16,1 millones de pasajeros, alcanzando una operación de 328 vuelos diarios, superando niveles previos a la pandemia.
Los atractivos de Panamá
Durante nuestra corta visita a Panamá pudimos observar la presentación de Copa en la que se presentaban varios de los atractivos destinos de Panamá. Playas paradisiacas, naturaleza, lugares históricos y por supuesto la cosmopolita capital del país. Tuvimos la oportunidad de dar un recorrido por la Ciudad de Panamá y comer en uno de sus galardonados restaurantes de alta gastronomía, lo que bastó para entender por qué una visita de un par de días a la capital podría ser una excelente “mini vacación” antes de continuar a otro destino.
Dada esta oferta que presenta el país, Copa se plantea continuar implementando exitosas iniciativas de impulso al turismo y economía panameña, tales como el programa “Panama Stopover”, que incentiva que pasajeros en tránsito se queden unos días en Panamá. Desde 2019 este programa ha llevado a más de 260 mil visitantes y se estima que en 2023 ingresen más de 115 mil turistas aprovechando el Panama Stopover.
Adicionalmente, Copa continúa impulsando tarifas promocionales hacia Panamá a través de su iniciativa “Panamá Irresistible”, a través del cual se registró un aumento de 27% en visitantes a bordo de los vuelos de la aerolínea, así como contribuyó con la promoción y publicidad del país utilizando sus plataformas de redes sociales, copa.com, y otros espacios publicitarios propios de la empresa como la revista a bordo Panorama.
Igualmente, el crecimiento de la aerolínea continuará beneficiando positivamente la producción y progreso de empresas panameñas al llevar más productos a bordo 100% panameños para el disfrute de los millones de pasajeros que viajan en Copa a lo largo del continente.
Un año de crecimiento
“Son ya más de 75 años de trabajo e inversión en Panamá que nos ha consolidado como la aerolínea líder de la región, convirtiendo el ‘Hub de las Américas’ en la conexión preferida de América Latina, acortando distancias y contribuyendo al desarrollo turístico, económico y social del país y de todo el continente. Hoy, para ser sostenibles en un entorno más competitivo y complejo que se ha visto impactado en los últimos años, debemos acelerar nuestro crecimiento, generar nuevas plazas de trabajo y aumentar nuestra contribución directa a la economía del país”, comentó Pedro Heilbron, presidente ejecutivo de Copa Airlines.
Como parte de los anuncios de los planes para 2023, Copa Airlines confirmó la adición en los últimos años de 15 nuevas aeronaves modelo B-737MAX, una inversión de 2.1 billones de dólares, a la orden pendiente por recibir. Estas aeronaves se suman a la orden original firmada en 2015 y las entregas pendientes se tienen previstas en los próximos 5 años. Para 2023, la Aerolínea estima recibir seis Boeing 737 MAX9 adicionales, y alcanzar una flota activa de 99 aeronaves (32 modelo B737 MAX9, 58 modelo B737 800NG y 9 modelo B-737-700NG).
Por otra parte, Copa Airlines tiene previsto renovar la flota de entrenamiento de la Academia Latinoamericana de Aviación (ALAS) con la adquisición de ocho nuevas aeronaves modelo Diamond DA40/42, equipadas con moderna tecnología para facilitar el proceso de aprendizaje, cumpliendo los más altos estándares de seguridad. Además, estas aeronaves son amigables con el medio ambiente, consumiendo hasta 50% menos combustible que las que serán reemplazadas.
Copa Airlines también anunció la adquisición de un quinto simulador de vuelo B737MAX destinado al entrenamiento de sus pilotos. Con la incorporación del nuevo simulador, incrementará la capacidad de entrenamiento para sostener las necesidades de crecimiento de la Aerolínea.
En el 2023, Copa Airlines proyecta seguir siendo uno de los mayores generadores de empleo del sector privado de Panamá. Para este año, la Aerolínea estima generar 520 nuevas plazas de trabajo en Panamá, para alcanzar un total de más de 7 mil 600 colaboradores, un 5% por arriba del que tenía en 2019.
Con el propósito de cubrir la demanda de mano de obra calificada, Copa Airlines continúa impulsando a la Academia Latinoamericana de Aviación Superior (ALAS), una institución sin fines de lucro dedicada a formar a jóvenes panameños para ser pilotos comerciales. Actualmente, cuenta con 80 estudiantes activos y estima graduar en 2023 cerca de 50 nuevos pilotos que se unirán al equipo de pilotos de la Aerolínea.
