Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades tienen previsto realizar pruebas con aguas residuales para detectar el virus de la polio en las comunidades con mayor riesgo de contraer esta enfermedad que puede causar discapacidad y ser mortal.
El control federal de las aguas residuales en busca de poliomielitis se produce en medio de la presión para aumentar los esfuerzos en la lucha contra la enfermedad después de que en julio se descubriera en el condado de Rockland (Nueva York) el primer caso de poliomielitis en Estados Unidos en casi una década. Desde que se diagnosticó al hombre no vacunado, se ha detectado el virus en muestras de aguas residuales de comunidades cercanas: la ciudad de Nueva York, el condado de Orange, el condado de Sullivan y, más recientemente, el condado de Nassau en Long Island.
La poliomielitis –que en su día fue una de las enfermedades más temidas en Estados Unidos, con brotes anuales que causaban miles de casos de parálisis– se consideró eliminada en 1979, después de que la inoculación generalizada detuviera su propagación rutinaria en Estados Unidos. Pero el virus ha sido introducido en el país por viajeros.
Las pruebas de la propagación comunitaria han puesto a Estados Unidos a una lista de más de 30 países con circulación activa de un tipo de polio conocido como virus de la polio derivado de la vacuna. También provocó que la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, declarara el viernes el estado de emergencia, autorizando a paramédicos, matronas y farmacéuticos a administrar la vacuna contra la polio, entre otras medidas, para acelerar las tasas de inmunización. La orden de emergencia también ordena a los proveedores de servicios sanitarios que actualicen al Estado los datos sobre las inmunizaciones.
Algunos funcionarios de Biden expresaron su preocupación por el hecho de que no hubiera habido una preparación más activa para un posible brote de poliomielitis, e hicieron un llamamiento al gobierno federal para que ampliara el análisis de las aguas residuales en todo el país y reforzara las campañas de vacunación. Los líderes de la Casa Blanca se han centrado principalmente en la recopilación de datos para determinar la posible propagación del brote.
Hay dos tipos de vacunas contra la polio. Estados Unidos y muchos otros países utilizan vacunas hechas con una versión inactivada del virus. Pero algunos países en los cuales la polio ha sido una amenaza más reciente utilizan un virus vivo debilitado que se administra a los niños en forma de gotas en la boca. Aunque la vacuna oral es más fácil de administrar y puede dar una inmunidad más duradera, tiene una desventaja clave: puede dar lugar a una poliomielitis derivada de la vacuna, una cepa que se identificó en el paciente no vacunado del condado de Rockland. La vacuna oral contra la poliomielitis no se utiliza ni se autoriza en Estados Unidos desde el año 2000 debido a ese riesgo.
En raras ocasiones, el virus debilitado de la vacuna oral puede mutar en una forma capaz de provocar nuevos brotes. Es más probable que la transmisión se produzca en comunidades con bajas tasas de vacunación contra la poliomielitis, lo que permite la propagación prolongada del virus vivo debilitado de la enfermedad. A medida que el virus circula y se producen más cambios genéticos, el virus puede volver a una forma que infecte el sistema nervioso central y cause enfermedad y parálisis si circula en poblaciones poco inmunizadas o se replica en una persona inmunodeprimida, según los CDC.
Las autoridades sanitarias afirman que este tipo de poliomielitis no proviene de un niño que reciba la vacuna antipoliomielítica. La vacunación contra la poliomielitis protege a las personas contra los virus de la poliomielitis que se producen de forma natural, así como contra los virus de la poliomielitis inducidos por la vacuna. La población estadounidense está muy bien vacunada, ya que el 93 por ciento de los niños de 2 años han recibido al menos tres dosis de la vacuna contra la polio, según los datos de los CDC.
Pero las personas no vacunadas corren un alto riesgo en las zonas con baja cobertura de vacunación, como la comunidad judía ultraortodoxa del condado de Rockland, donde solo un 60 por ciento de los niños han recibido tres dosis de la vacuna al cumplir los dos años.
Las autoridades federales recomiendan cuatro dosis de la vacuna antipoliomielítica: a administrar cuando los niños tienen 2 meses, 4 meses, de 6 a 18 meses y entre 4 y 6 años. Algunos estados solo exigen tres dosis.
“En cuanto a la polio, simplemente no podemos dejarlo al azar”, dijo la comisionada de Salud del estado de Nueva York, Mary Bassett, en una declaración la semana pasada. “Si usted o su hijo no están vacunados o no están al día con las vacunas, el riesgo de la enfermedad paralítica es real”.
No se han registrado más casos de polio en Estados Unidos. Pero la secuenciación del virus detectado en las muestras de aguas residuales por el estado de Nueva York muestra que esas muestras están genéticamente relacionadas con el virus secuenciado a partir de la muestra de heces del hombre del condado de Rockland, han dicho los funcionarios de los CDC.
A la hora de seleccionar los lugares en los cuales se realizarán pruebas adicionales de aguas residuales, los CDC están sopesando la cobertura de vacunación de la comunidad, el alcance de los viajes hacia y desde países en los cuales todavía circula la poliomielitis, y si la agencia ya está llevando a cabo la vigilancia de las aguas residuales para detectar el coronavirus.
La vigilancia de las aguas residuales se ha utilizado durante décadas en todo el mundo para contener los brotes de poliomielitis, ya que las personas con el virus lo eliminan en las heces. Pero las pruebas para detectar el virus de la polio no han formado parte formal del sistema de vigilancia de las aguas residuales del país, puesto en marcha por los CDC en septiembre de 2020 para controlar la propagación del coronavirus. Ese sistema, que actualmente vigila el SARS-CoV-2 en 46 estados, cinco ciudades y dos territorios, se está ampliando para vigilar la viruela del mono en múltiples comunidades durante las próximas cuatro a seis semanas, dijeron los funcionarios de los CDC.
Los CDC tienen un plan para llevar a cabo más pruebas de aguas residuales para la polio, pero la agencia advierte que la ampliación del sistema para probar nuevas enfermedades requiere tiempo y recursos para asegurarse de que hay “datos fiables y procesables”, dijo la portavoz de los CDC Kristen Nordlund en un comunicado.
Como parte de una campaña pública para fomentar la vacunación, Bassett y la directora de los CDC, Rochelle Walensky, enviaron el mes pasado cartas en inglés, español, criollo-haitiano e yiddish a los residentes de los condados de Rockland, Orange y Sullivan, advirtiendo que la parálisis provocada por la poliomielitis suele ser permanente y que entre el 5 y el 10 por ciento de los paralizados mueren al inmovilizarse los músculos respiratorios. Pronto se enviarán cartas similares a quienes viven en el condado de Nassau, según la portavoz del Departamento de Salud del estado de Nueva York, Samantha Fuld.
El virus de la poliomielitis vive en la garganta y los intestinos y se transmite muy fácilmente a través del contacto con las heces o, lo que es menos común, a través de las gotitas de la tos o el estornudo. No hay tratamiento para la polio.
La mayoría de las personas que contraen la poliomielitis no presentan ningún síntoma visible, según los CDC. Alrededor del 25 por ciento presenta síntomas similares a los de la gripe, como dolor de cabeza, fiebre y náuseas. Unos pocos contraen meningitis cuando el virus ataca la cubierta de la médula espinal o el cerebro. La parálisis o la debilidad en los brazos, las piernas o ambos se produce en aproximadamente 1 de cada 200 personas a 1 de cada 2000, dependiendo del tipo de virus.
Washington Post – Lena H. Sun
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