Estados Unidos se prepara para un verano saturado de humo de incendios forestales procedentes de Canadá, salpicado de episodios de calor y humedad extremos debidos a una persistente ola de calor meridional.
Esta situación se debe a los incesantes incendios forestales canadienses y a un patrón meteorológico obstinado, que los meteorólogos prevén que persista al menos una semana más.
El Centro de Predicción Meteorológica de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) ha revelado que los 235 incendios forestales canadienses activos, actualmente incontrolables, fueron provocados por un patrón meteorológico anormalmente cálido y seco.
Este patrón meteorológico estableció un ciclo en el que el alivio temporal del humo sólo lo proporciona la llegada de sistemas de bajas presiones, lo que da lugar a periodos alternos de humo procedente del norte y calor procedente del sur.
Greg Carbin, Jefe de Operaciones de Previsión de la NOAA, utilizó la frase “Elige tu veneno” para describir este dilema, destacando que las condiciones distan mucho de ser perfectas. Subrayó que mientras continúen los incendios, el humo seguirá siendo un problema.
Ciudades como San Luis sufrieron dos días de mala calidad del aire, con un breve respiro previsto para el jueves debido al calor y la humedad extremos. Bryan Jackson, meteorólogo del centro de predicción meteorológica, prevé temperaturas de hasta 109 grados Fahrenheit, intensificadas por una humedad agobiante.
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Jackson aclaró que el humo es transportado por los vientos del norte, mientras que el calor intenso es impulsado por los vientos del sur. Cuando un sistema de bajas presiones se aleja y llega otro, el Medio Oeste recibe un alivio temporal. Sin embargo, una vez que el sistema de bajas presiones se aleja, el humo reaparece.
Este patrón recurrente ha sido bautizado como “carrusel de aire” por Liz Moyer, científica atmosférica de la Universidad de Chicago. Afirmó que, mientras persistan los incendios, los residentes pueden prever días intermitentes de mala calidad del aire, con un respiro sólo cuando cesen los incendios o cambie el patrón meteorológico.
Esta tenaz pauta meteorológica es muy atípica, y Carbin establece paralelismos con registros que se remontan a 1980. Las causas de este patrón siguen siendo objeto de debate, y algunos científicos proponen que el cambio climático podría estar provocando patrones meteorológicos de estancamiento más frecuentes.
Tanto Carbin como Mike Flannigan, científico canadiense especializado en incendios, coinciden en que existe una clara señal climática en los incendios forestales de Canadá.
En la actualidad, prácticamente todas las provincias de Canadá luchan contra los incendios forestales, con un récord de 30.000 millas cuadradas calcinadas. Flannigan, catedrático de la Universidad Thompson Rivers de Columbia Británica, calificó la situación de “disparatada” e “inusual”, dado el impacto a escala nacional y no sólo regional.
Las condiciones atmosféricas inducidas por el cambio climático, incluido un aire más cálido y seco de lo habitual, han propiciado las condiciones perfectas para los incendios. Flannigan aclara que estas condiciones hacen que la vegetación pierda humedad, haciéndola más propensa a la ignición y a arder con mayor intensidad y rapidez.
Aunque el humo visible de los incendios forestales sirve de advertencia para permanecer en interiores, Ed Avol, profesor emérito de la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California, alerta de que contaminantes ocultos como el ozono también pueden suponer amenazas para la salud, incluso bajo cielos despejados.
También advirtió de posibles alteraciones en la química del aire a sotavento del humo de los incendios forestales, que pueden afectar aún más a la salud.
Las previsiones estacionales para Canadá anuncian calor y sequía para el resto del verano, por lo que Flannigan advierte de que es poco probable que la situación mejore pronto. En sus palabras, “es un año de locos y no estoy seguro de dónde va a acabar”.
