Ni los problemas del gobierno ni los del sector privado pueden evaluarse en un vacío.
Opinión de Rana Foroohar
La deuda es un problema de todo, en todas partes, todo a la vez. Tanto la deuda pública como la privada han sido cruciales para la creación de crecimiento desde prácticamente el comienzo de la civilización. Pero demasiad deuda (particularmente cuando es privada) ralentiza la economía. La carga financieramente, deprime los ingresos reales y también crea una mayor desigualdad, ya que los propietarios de capital se benefician desproporcionadamente porque la deuda tiende a alimentar precios de activos más altos, al menos hasta que las burbujas estallan.
Hemos oído mucho sobre este tema recientemente gracias a los forcejeos en Washington sobre el límite de la deuda. Las preocupaciones de los republicanos sobre los niveles de déficit del gobierno de los Estados Unidos fueron desmentidas por el hecho de que centraron gran parte de sus negociaciones en temas altamente políticos como la retirada de fondos al IRS.
En cualquier caso, las áreas del presupuesto federal en juego representaban sólo el 15 por ciento del gasto total. El resultado es que en lugar de que la deuda federal suba al 119 por ciento del producto interno bruto en una década, subirá al 115 por ciento.
Hasta ahora, tan pequeño. Lo que se perdió en el calor y el ruido del debate es que la deuda creada por el sector gubernamental se convirtió en crecimiento en el sector de los hogares. Este es un punto hecho por el exbanquero Richard Vague, ahora Secretario de Banca y Valores de Pensilvania, en su próximo libro La Paradoja de la Deuda.
Vague señala que en 2020, durante la pandemia de Covid, el déficit federal de los Estados Unidos alcanzó los 3tn (millones de millones) de dólares, ya que el gobierno actuó para ayudar a rescatar la economía, y en cierta medida la del mundo. Al mismo tiempo, la riqueza del país en su conjunto aumentó en alrededor de 11 billones de dólares, gracias en gran medida al hecho de que el patrimonio neto de los hogares estadounidenses aumentó en 14.5 billones de dólares ese mismo año.
De hecho, si se miran los tres años completos de la pandemia de 2019 a 2022, el patrimonio neto del gobierno bajó 1.7 billones de dólares (bajó 6 billones en el nivel federal), mientras que el patrimonio neto de los hogares aumentó en 30.9 billones. Esto es cierto incluso cuando se tiene en cuenta la caída del mercado de valores del año pasado.
¿Por qué? Porque la deuda del gobierno se convirtió en ingresos de los hogares, así como en aumento de la riqueza de los activos provenientes de acciones y valores de vivienda, que han aumentado junto con la deuda, pública y privada, desde la década de 1980. “La deuda es, bastante simplemente, necesaria para crear crecimiento del PIB”, dice Vague, quien explica por qué las ratios totales de deuda a PIB en los Estados Unidos, y en todos menos dos de las siete economías más grandes del mundo, han aumentado al unísono desde la década de 1950.
Se refiere a esto como un “modelo de deuda y gasto gubernamental” en el que los beneficios del gasto gubernamental fluyen a las empresas no financieras, así como a los hogares. Esto ocurre en diferentes grados; en los Estados Unidos, por ejemplo, los beneficios van principalmente a los hogares, mientras que en Japón van principalmente a las empresas no financieras. Las notables excepciones a este modelo son Alemania, que se basa en superávits comerciales para impulsar el crecimiento, y China, donde la deuda del sector no financiero impulsa los ingresos de los hogares.
La conclusión es básicamente que la deuda genera crecimiento. Entonces, ¿por qué preocuparse por ella, ya sea pública o privada? Porque la deuda también viene con problemas.
El problema número uno es que la creciente deuda hace que la desigualdad aumente. Esto se debe a que los valores de los activos más altos son capturados principalmente por los ricos. En los Estados Unidos, esto ha sido particularmente cierto desde finales de la década de 1980, cuando la preponderancia del sector financiero realmente despegó. Incluso si los ingresos están aumentando, puede haber una crisis del costo de vida (como es evidente ahora en los Estados Unidos y en muchas otras partes del mundo) cuando el precio de las viviendas, la atención médica o la educación supera los salarios.
El problema número dos es que la creciente deuda privada se convierte en un lastre para las economías, ya que el servicio de la deuda de los hogares se convierte en una carga creciente para los menos afortunados.
El ciclo de crecimiento impulsado por la deuda ha estado con nosotros durante siglos. Los gobiernos utilizan la deuda para financiar las guerras, y después de ellas suele haber un resurgimiento del sector privado que conduce a una mayor concesión de préstamos financieros. Eventualmente, hay demasiados préstamos, lo que lleva a excesos de deuda. Estos a su vez requieren rescates gubernamentales.
Es un proceso que no sólo es agotador, sino que conduce a fragilidad económica y política, desde colapsos del mercado de valores y crisis de vivienda hasta problemas con el límite de la deuda y revueltas populares contra los ricos.
Aún no sabemos cómo salir del ciclo de crecimiento impulsado por la deuda, pero Vague ofrece algunas ideas sobre cómo frenar los excesos de deuda más peligrosos y priorizar a diferentes partes interesadas cuando ocurren las inevitables incumplimientos. La lección clave es que, en muchos casos, la velocidad del aumento de la deuda importa tanto como la cantidad total de la deuda en sí misma. Aconseja a los responsables de las políticas que vigilen este indicador tanto en el sector público como en el privado.
El perdón de la deuda debería pensarse menos en términos morales que como una solución económica práctica. Vague considera que los perdones en áreas como los préstamos estudiantiles y la deuda de atención médica son dignos, ya que fomentan el gasto. Reducir los grandes déficits comerciales es otra manera de lidiar con los problemas de la deuda, algo que reforzará los argumentos de aquellos en los Estados Unidos que quieren equilibrar mejor el consumo y la producción. Este objetivo ha sido priorizado por las administraciones de Trump y Biden.
Por supuesto, el déficit de un país es el superávit de otra nación. Así como los préstamos del sector público y privado están entrelazados, también lo está la deuda de los Estados Unidos y del mundo.
Rana Foroohar es columnista global de negocios y editora asociada del Financial Times con base en Nueva York. También se desempeña como analista de economía global para CNN.
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