El exgobernador de Nueva Jersey en su misión de evitar que el expresidente regrese al poder.
Llego quince minutos temprano al Tick Tock Diner y descubro que Chris Christie ya está allí. “Lo puedes encontrar al fondo”, dice una camarera. Es difícil pensar en un escenario más atmosférico para encontrarse con el exgobernador de Nueva Jersey, quien se postula por segunda vez como candidato presidencial del Partido Republicano.
Desde que abrió sus puertas en 1948, este establecimiento de carretera, con su letrero de neón y paneles plateados, se ha convertido en una especie de leyenda en medio de los monótonos centros comerciales en esta concurrida autopista, a varias millas al norte de Newark. Hace unos años, el entonces gerente del Tick Tock fue encarcelado por organizar un intento de asesinato fallido contra su tío, un grecoamericano que es copropietario del restaurante. Este es el Bada Bing de los diners. En esta sofocante tarde de verano, rebosa de clientes.
La imponente figura de Christie es fácilmente reconocible junto a una ventana trasera, donde está sentado en una pequeña mesa de vinilo abarrotada de botellas de ketchup y mostaza.
“Se quejaban de que no he venido en mucho tiempo”, dice Christie, cuya casa está a unos 30 kilómetros de aquí. Nos encontramos apenas dos semanas después de que Christie lanzara su campaña, que se basa explícitamente en el argumento de que Donald Trump debe ser derrocado directamente. Esto destaca en un campo republicano cada vez más concurrido, donde la mayoría de los candidatos, incluido Ron DeSantis, gobernador de Florida, evitan mencionar a Trump. Hace unos días, Trump fue acusado de ocultar documentos altamente clasificados en su resort de Mar-a-Lago. Christie, un exfiscal, fue el único en decir que la lista de cargos era “devastadora”.
Como resultado, Trump está atacando a Christie. A principios de este mes, publicó un video manipulado que mostraba a Christie hablando en un evento de ayuntamiento mientras sostenía un plato lleno de papas fritas y hamburguesas. Christie respondió llamando a Trump “un niño”.
Ese falso plato parecía justo lo que podríamos pedir hoy. “Voy a pedir un Mick Jagger”, le dice Christie al camarero. Se trata de un rollo de jamón Taylor (una forma local de carne de cerdo procesada) y queso con dos huevos fritos y un acompañamiento de papas fritas estilo disco, una especialidad de Nueva Jersey ahogada en salsa y queso mozzarella derretido. Recibe su nombre en honor a la estrella de los Rolling Stones, a quien le gustaba ese pedido cuando comió aquí hace unos años.
“Un Jagger podría ser demasiado para ti”, dice Christie cuando le pido su consejo. “Tomaré lo mismo”, le digo al camarero, quien parece desaprobador.
¿Es una mala elección?, pregunto. “Sabes, pensé que tal vez querías probar algo un poco diferente”, dice el camarero con el más fuerte acento de Nueva Jersey, con un dejo de reproche. Dado que el lema del diner es “comer en abundancia”, me mantengo firme en mi elección. ¿Qué se le va a hacer? Le digo a Christie que el Tick Tock ofrece un divertido contraste con los exclusivos lugares donde suelen tener lugar la mayoría de las comidas con FT. “Aquí seguro que no hay branzino en el menú”, dice Christie.
Le pregunto a Christie si está preparado para la próxima embestida de Trump, suponiendo que supere el umbral mínimo: el 1 por ciento en tres encuestas nacionales y 40,000 donantes separados para poder participar en el debate republicano en agosto. Christie ya tiene un 9 por ciento en New Hampshire, que acoge las primeras elecciones primarias.
“Conozco a Trump desde hace 22 años, así que nada de lo que haga me sorprendería”, dice. “La mayoría de sus cosas son bastante juveniles. Si estás preparado para esos ataques infantiles, está bien. Si esas cosas te molestan, probablemente no estás preparado para ser presidente de Estados Unidos”.
Somos interrumpidos por una mujer que quiere que Christie se tome una foto con su hija. Luego se acerca otro simpatizante, quien le dice a Christie que le encantó su lema como gobernador: “Voy a hacerlo a mi manera”. (¿No era eso de Frank Sinatra?) Un tercero se acerca y dice algo inaudible. Christie responde: “Si piensas que soy más guapo en persona, entonces quiero tenerte cerca”. Se disculpa por las interrupciones. “Les pagué a estas personas”, bromea.
Mientras fue fiscal federal de Nueva Jersey, Christie obtuvo 130 condenas políticas o declaraciones de culpabilidad, sin perder un solo caso. “Mira”, dice, “hay un caso que debe ser procesado contra Trump y su historial, y pienso lo mismo respecto a Joe Biden”. Observo que él y Biden tienen la misma alma máter, la Universidad de Delaware, donde Christie hizo su licenciatura, los únicos cuatro años en los que no vivió en Nueva Jersey.
Aunque Biden tiene 20 años más que Christie, se conocieron hace cuatro décadas. “Conozco a Biden desde hace más tiempo que a Trump”, dice Christie. “Solía venir a los partidos de fútbol. Delaware es un estado muy pequeño, así que terminas viendo a todas las personas prominentes. En sus años más jóvenes, era un político minorista muy natural y sociable, y creo que es una persona muy agradable. Nunca tuve ninguna interacción con Joe Biden que me hiciera sentir algo diferente hacia él”. Se asegura de agregar: “Pero la edad definitivamente lo ha cambiado. Es una debilidad”.
Nuestros platos llenos de Jaggers han llegado. Cada uno se pone manos a la obra: Christie con su plato tal como viene, yo rocío el mío con ketchup. Él está bebiendo agua helada, mientras que yo tengo un vaso muy helado de cola light.
Confieso a Christie que estoy emocionado por verlo debatir con Trump. Ver cómo Christie destrozaba a Marco Rubio, uno de los perdedores de la campaña, en 2016 fue destacado. Trump ha dicho que no debatirá esta vez. Christie piensa que es una farsa. “Conociendo a Trump como lo conozco, creo que le resultaría difícil resistirse, y sería políticamente muy arriesgado para él, porque las personas que generalmente apoyan a Trump lo hacen en parte porque es un tipo duro, un luchador, esa es la imagen. Así que no creo que haya un escenario en el que no debata. Al final, lo necesita”.
Dado que tu argumento es que Trump se ha descalificado para ser presidente, ¿aceptarás el compromiso de lealtad de apoyar al candidato que sea elegido, pregunto. Christie se ríe: “Les dije: ‘Aceptaré el compromiso tan en serio como lo hizo Trump en 2016’, cuando todos firmamos un compromiso y lo reafirmamos en el escenario, excepto él”.
Sugiero que cada uno iría directamente a la yugular del otro. Christie encoge los hombros. “La semana pasada, envió un video burlándose de mi peso”, dice. “No me molesta a mí, me molesta por él. Si eso es lo que tiene que decir, está bien. Él tampoco es ningún Adonis. Sin embargo, si alguno de tus hijos hubiera publicado un TikTok sobre un compañero de clase que hiciera eso, y fueras padre, los castigarías. Los enviarías a su habitación, no a la Casa Blanca”.
Le digo a Christie que mucha gente piensa que su candidatura se trata de venganza. En 2016, abandonó su campaña y respaldó a Trump con la expectativa de que al menos sería el fiscal general de Trump, y probablemente su compañero de fórmula. No se le ofreció ninguno de los dos cargos y también fue despedido como jefe del equipo de transición de Trump. El rumor era que Jared Kushner, el yerno del presidente, bloqueó el camino de Christie como venganza por el hecho de que Christie había encarcelado al padre de Kushner, Charles Kushner, un inversor inmobiliario de Nueva Jersey, en un episodio sórdido relacionado con el sexo y la evasión de impuestos.
“En primer lugar, no es cierto que Trump no me haya ofrecido varios trabajos”, dice Christie. “Me ofreció el cargo de secretario de Trabajo y secretario de Seguridad Nacional dos veces. Me ofreció ser jefe de gabinete de la Casa Blanca en 2018. Jared mismo me llamó para animarme a hacerlo. Tomé una decisión consciente de que no quería trabajar para Trump porque es imposible trabajar para él. No tengo ninguna vendetta en eso”.
¿Hubiera aceptado la vicepresidencia? “Estaba entre yo y Mike Pence para vicepresidente y Trump eligió a Pence. Me dijo exactamente por teléfono por qué lo hizo. Dijo: ‘Mike se ve más como un vicepresidente, es sacado de un molde central’. Así es como piensa Trump. Nosotros lucimos como lucimos. Tengo una buena relación con Pence. Las personas que no han pasado por eso no entienden. Nunca esperas que te den uno de estos trabajos. Y nunca pensé que tenía una personalidad de vicepresidente. Sería valiente elegirme. Ellos saben que seré franco y no seré alguien pasivo”.
Digo que Christie podría haber evitado un problema en ese sentido. “Ciertamente hay mucha gente que dice: ‘Estás mucho mejor sin haber tenido ese trabajo ahora’. Ciertamente me hubiera comportado de manera diferente a como lo hizo Mike”.
Para mi inquietud, noto que he conquistado mucho más de mi Jagger que Christie, quien ha abandonado el suyo a la mitad. “Ninguno de los dos necesitará volver a comer hoy”, dice.
Evidentemente, la verdadera hambre de Christie está dirigida a Trump, quien, según él, no puede superar el hecho de que perdió “limpiamente” ante Biden en 2020. Pero, ¿qué dice eso sobre el resto del campo?
“Mucha gente decía que no sabía si podías ganar o no, pero eras el único que podía enfrentar a Trump directamente. Si haces lo que los demás en esta carrera están haciendo, que es apenas mencionar su nombre, nada crítico, ¿cómo esperas que la gente pase de él a ti? Tienes que salir y presentar tu caso. Creo que lo que los demás están haciendo está destinado al fracaso. Ahora, no sé si lo que estoy haciendo está destinado al éxito, pero lo descubriremos”. Señalo que la mayoría de los republicanos que conozco en Washington DC comparten la visión negativa de Trump de Christie, pero muy pocos, con el senador de Utah Mitt Romney como notable excepción, están dispuestos a decirlo públicamente.
“La mayoría de los republicanos saben dos cosas”, dice Christie. “Uno, que Trump ha demostrado ser demasiado centrado en sí mismo para ser un presidente efectivo, y dos, que ha sido un fracaso político. Seguimos perdiendo. Lo que les digo a ellos [compañeros republicanos] es ‘dejen de susurrar’. Para mí, están literalmente susurrando, incluso cuando solo estamos hablando los dos. Mi mensaje para todos ellos es: ‘Está bien, él no tiene su propio ejército, no es alguien a quien temer'”.
Interrumpo y pregunto si cree que Trump sería diferente como presidente en un segundo mandato. “Oh, sería mucho peor”, dice Christie. “Cuando entró por primera vez, tenía miedo. Fanfarroneaba mucho, no sabía cómo era el gobierno y no sabía cómo maniobrarlo. Sería mucho más problemático como presidente esta vez. Se trata de aumentar su propio poder y atacar a aquellas personas e instituciones que él considera que lo han perjudicado”.
Nuestro camarero pregunta si queremos algo más. Christie pide más agua. Yo pido un café fuerte. “Es buen café, pero no tan fuerte como el de Starbucks, ¿sabes?” dice el camarero. Lo que puedas hacer, digo yo.
Recuerdo que Christie, quien votó por Trump en 2020 pero lo abandonó la noche en que afirmó que las elecciones fueron robadas, afirma que contrajo Covid-19 del entonces presidente. “Él me dio el Covid. Él lo hizo”, dice Christie. “Él se lo dio a cinco de las seis personas en la habitación. Estuve en la UCI durante siete días. Me llamó, cuando estaba en Walter Reed [cuando también estaba enfermo de Covid], para ver cómo estaba, pero en realidad llamó para asegurarse de que no iba a decirle a la prensa que él me lo había dado. Le dije: ‘No sé si me lo diste’, porque en ese momento no lo sabía. Luego, dos años después, salió a la luz en el libro de [el ex jefe de gabinete] Mark Meadows que Trump había dado positivo esa mañana cuando comenzó las últimas sesiones de preparación del debate, y verifiqué con las otras personas que estaban en la habitación y él tampoco se lo dijo a ninguno de ellos. Más tarde, cuando volvimos a la campaña, le dijo a los reporteros que yo le había dado el Covid”.
Eso todavía debe molestar, digo. “Creo que ese incidente muestra el carácter de Trump de manera clara. Si lo piensas: en ese momento teníamos un virus incurable e intratable y expones a tu jefe de campaña, tu redactor de discursos, tu director de comunicaciones, tu portavoz y a mí y a él. Los enfermaste a sabiendas”.
Christie tiene una campaña que continuar y yo tengo que tomar un tren. Me parece que bien podría estar en una misión kamikaze. Si logra derribar a Trump, es posible que no sea el beneficiario. Si no logra derribarlo, habrá venganza. Menciono a Liz Cheney, la ex legisladora republicana, quien votó a favor del juicio político de Trump y fue expulsada del Congreso en una aplastante primaria republicana en su contra. ¿Valió la pena correr el riesgo? “Lo peor que me puede pasar es perder”, dice Christie. “Ya lo he hecho antes y al día siguiente sale el sol. Lo que me mantendría despierto por las noches es dejar que [el regreso de Trump] suceda sin intentar detenerlo”.
¿Cree que Trump lo dice en serio cuando afirma que terminaría la guerra en Ucrania en 24 horas? “Entregaría Ucrania a los rusos. No le importaría en lo más mínimo”, dice Christie. “Trump es alguien que cree: llena el foso, levanta el puente levadizo”. ¿Es eso porque Putin tiene algún tipo de control sobre él? “No, simplemente admira a los hombres fuertes”, responde Christie. “Creo que vemos un patrón bastante consistente de él deseando ser un dictador, deseando ser Putin en Estados Unidos. Eso es lo oscuro para mí. Eso es lo que realmente quiere. Quiere ser un dictador”.
Mientras estoy pagando la cuenta, otro fan se acerca. “Estoy justo detrás de ti”, dice el hombre de mediana edad. “Necesitamos a alguien duro en la Casa Blanca”. Eso debe ser bueno para tu ego, digo. “Estoy tomando la bandera y corriendo cuesta arriba”, dice Christie mientras estrechamos las manos. “Es más probable que te disparen de esa manera, pero no tengo problema con eso”.
Edward Luce
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