Con el expresidente liderando ampliamente las encuestas, la mayoría de sus rivales creen que Iowa es su única esperanza de detener su impulso.
Eran apenas las 8:30 de una mañana de sábado, pero más de 100 personas se agolpaban en la sala trasera del Pizza Ranch en Winterset, una pequeña y rural ciudad en Iowa que reclama ser el lugar de nacimiento de la estrella de cine John Wayne.
Algunos de ellos estaban allí para disfrutar de la oferta de desayuno: una pizza de masa fina cubierta con salsa, salchicha y huevos revueltos. Pero la mayoría había acudido para ver a Ron DeSantis, el gobernador de Florida de 44 años que es uno de los más de una docena de republicanos que aspiran a la nominación del partido para las elecciones presidenciales de 2024.
Vistiendo una camisa de manga corta con cuello y botas de vaquero, DeSantis advirtió que Estados Unidos se convertiría en una “distopía del despertar (woke)” si Joe Biden aseguraba otros cuatro años en la Casa Blanca.
“Nuestro país está en declive. No creo que sea inevitable. Creo que ocurre porque muchos lo eligen así”, dijo DeSantis, luego de recitar un discurso de campaña que promovía sus políticas ultra conservadoras en Florida, desde la prohibición del aborto después de seis semanas de embarazo, hasta restricciones sobre la enseñanza de género y sexualidad en las aulas de las escuelas primarias. “No me postulo para gestionar el declive, me postulo para revertir el declive”.
El gobernador de Florida se disculpó por tener que salir rápidamente para otro compromiso, pero aseguró a los votantes que regresaría a la zona. De hecho, prometió visitar los 99 condados de Iowa en los próximos meses.
Para DeSantis, es Iowa o nada. Está apostando sus esperanzas presidenciales en el estado, donde el 15 de enero, los asistentes a las asambleas republicanas darán inicio al proceso de primarias presidenciales. Pero el gobernador de Florida no es el único: faltando menos de seis meses para las asambleas de Iowa, casi todos los candidatos presidenciales republicanos están poniendo sus futuros en juego en Iowa.
Todos tienen el mismo objetivo: detener la marcha aparentemente inevitable de Donald Trump hacia la nominación del partido en 2024.
La estrategia es que, si pueden limitar las posibilidades de Trump en Iowa, abrirán una oportunidad para arrebatarle apoyo en los posteriores estados que votan temprano, como New Hampshire y Carolina del Sur.
Aunque Trump está adelante en las encuestas, algunos observadores políticos creen que hay una oportunidad en Iowa para un retador. Trump está evitando el tipo de política minorista de desayuno-en-un-restaurante-de-pizza que define las campañas en Iowa. Los votantes en el estado también se toman en serio la responsabilidad de examinar a los candidatos y se resienten de la idea de que la carrera pueda terminar antes de haber comenzado.
Para los opositores de Trump, Iowa es vital. “Si Trump gana tanto en Iowa como en New Hampshire por amplio margen, no hay razón para luchar en ningún otro estado. La suerte estará echada en ese momento”, dice el veterano encuestador republicano Frank Luntz.
“Debes vencer a Trump en uno de esos primeros estados. La clave es demostrar que tienes algún apoyo público”, agrega Luntz.
A la caza del líder
A pesar de sus crecientes problemas legales, Trump es el indiscutible favorito en el cada vez más concurrido campo de aspirantes republicanos. Según el último promedio de encuestas nacionales de FiveThirtyEight, aproximadamente la mitad de los republicanos dicen que apoyan al expresidente. DeSantis se encuentra muy rezagado en un distante segundo lugar, con poco menos del 20 por ciento. Todos los demás candidatos languidecen en un solo dígito.
Sin embargo, hay indicios de que candidatos menos conocidos están recortando el apoyo tanto a Trump como a DeSantis en estados cruciales de las primarias. Una encuesta de Fox Business publicada el domingo mostró que en Iowa, el 46 por ciento de los probables asistentes a las asambleas respaldaban a Trump, seguido de DeSantis con el 16 por ciento y Tim Scott, el comedido senador estadounidense de Carolina del Sur, con el 11 por ciento.
Los veteranos de las asambleas afirman que las encuestas de opinión no pintan un cuadro preciso en un estado como Iowa, donde a los votantes les gusta evaluar sus opciones.
“Puedo asegurarles que la carrera está mucho más reñida y excepcionalmente abierta”, dijo Bob Vander Plaats, un influyente líder cristiano evangélico en el estado, en las redes sociales el fin de semana. “Los ciudadanos de Iowa no creen en la narrativa impuesta, en cambio, eligen dar forma a la narrativa”.
DeSantis no es el único candidato que invierte mucho en los estados con votación temprana. Un súper PAC que apoya a Scott anunció la semana pasada que planeaba gastar $40 millones en publicidad televisiva y digital en Iowa, New Hampshire y Carolina del Sur en los próximos meses. Nikki Haley, la ex gobernadora de Carolina del Sur, ya ha realizado más de dos docenas de eventos de campaña solo en Iowa en lo que va del año.
Trece candidatos presidenciales tienen previsto asistir a la Cena Anual del Partido Republicano de Iowa este viernes por la noche en Des Moines. Se espera que varios de ellos regresen dos semanas después para la famosa feria estatal, donde posarán para fotos con agricultores y probarán alimentos fritos, actividades prácticamente obligatorias para los aspirantes presidenciales en Iowa.
“Se espera que estén aquí, y que se involucren en la política minorista de la vieja escuela. Van a estrechar manos, se tomarán fotos y se relacionarán con la gente”, dijo David Peterson, profesor de ciencias políticas de la Universidad Estatal de Iowa. “La gente quiere escucharlos hablar y responder preguntas”.
Pero aún no está claro si incluso los políticos minoristas más hábiles podrán apartar a los votantes republicanos del expresidente.
Trump ha desafiado a los escépticos en los últimos meses, con sus mediciones de encuestas subiendo cada vez que ha sido acusado de cargos penales, primero en Manhattan y luego en Miami. La semana pasada, Trump dijo que había recibido una carta de “objetivo” del Departamento de Justicia de EE. UU., lo que plantea la posibilidad de nuevas acusaciones penales relacionadas con sus esfuerzos para revertir los resultados de las elecciones presidenciales de 2020 en las próximas semanas. Una investigación penal separada está pendiente en el estado de Georgia.
Esto no ha disuadido a votantes como Joe Van Ginkel, presidente del partido republicano del condado de Madison, Iowa, donde Winterset es la sede del condado. Van Ginkel dice que Trump “a veces se excede”, pero no descarta asistir a las asambleas a su favor en enero, o votar por él en las elecciones generales del próximo noviembre, incluso si el expresidente fuera condenado por un delito antes de entonces.
Por ahora, Van Ginkel dice que ya ha conocido a ocho de los candidatos presidenciales republicanos y piensa hablar con todos antes de tomar una decisión.
Una mujer de 62 años en el Pizza Ranch, que prefirió no dar su nombre, está de acuerdo. Dice que sus candidatos favoritos son DeSantis, Trump y el administrador de fondos anti-ESG Vivek Ramaswamy.
“¿Por qué limitar las opciones?”, dice. “Quiero escuchar a tantos como sea posible”.
Evangelistas cautelosos
El día antes de su desayuno en Winterset, DeSantis hizo se presentó en el escenario en la Cumbre de Liderazgo Familiar, una reunión anual de varios miles de evangélicos que tendrán una influencia desproporcionada en las asambleas.
Se espera que hasta dos tercios de los asistentes a las asambleas republicanas sean cristianos evangélicos, un bloque de votantes que inicialmente desconfiaba de Trump pero que finalmente aceptó su presidencia.
La Cumbre de Liderazgo Familiar fue organizada por Vander Plaats, quien en varias elecciones ha respaldado al candidato que luego ganó las asambleas. En 2016, apoyó al senador de Texas Ted Cruz, quien ganó las asambleas pero perdió la nominación frente a Trump. En esta ocasión, Vander Plaats ha evitado respaldar a alguien, pero ha dicho repetidamente que cree que los votantes de Iowa están listos para “dejar atrás” al expresidente.
Luntz, quien organizó grupos de enfoque con votantes evangélicos en Iowa en vísperas de la Cumbre de Liderazgo Familiar, dice que Vander Plaats habla en nombre de muchos, y señala que hay un “mayor grado de frustración con el expresidente entre los conservadores religiosos”.
“No hay duda de que lo amaron como presidente. Sigue siendo su héroe y quieren que el próximo candidato republicano siga su agenda”, dice Luntz. “Pero están cansados de todo el drama y hablan de su intimidación, de cómo insulta a la gente… les gustaría tener a Trump sin Trump”.
Todd Stiles, pastor principal de 59 años de First Family Church en Ankeny, un suburbio de Des Moines, es uno de esos votantes.
“No es capaz de controlar su lengua”, dice Stiles sobre Trump, después de asistir a una reunión con Haley en la mañana de la Cumbre de Liderazgo Familiar. “Creo que fue un buen presidente… pero el tono que usas cuando llegas a la cima importa”.
Tony Parenza, un jubilado de 64 años que fue a un desayuno con Ramaswamy en un centro comercial en Waukee, otro suburbio de Des Moines, esa misma mañana, dice que votó por Trump en 2016 pero que ahora busca una alternativa.
“Voté por el presidente Trump las últimas dos veces. Creo que hizo muchas cosas buenas. Pero también trae mucho drama consigo”, dice Parenza. “Es una distracción de las causas… creo que necesitamos un nuevo comienzo”.
Votantes como Stiles y Parenza hacen que los retadores de Trump se lo piensen dos veces antes de enfrentarse al expresidente. Aparte del estridente ex gobernador de Nueva Jersey Chris Christie, quien ha pasado relativamente poco tiempo en Iowa y ha centrado sus esfuerzos de campaña en New Hampshire, la mayoría de los candidatos presidenciales republicanos se han abstenido de mencionar, y mucho menos atacar, al expresidente en sus discursos de campaña.
Al mismo tiempo, han sido cautelosos a la hora de abordar sus problemas legales. DeSantis dijo la semana pasada que Trump debería haber sido “más contundente” el 6 de enero de 2021 para detener a los alborotadores, pero también ha dicho que el enjuiciamiento de Trump está motivado políticamente.
Trump no estuvo presente en la Cumbre de Liderazgo Familiar, y su campaña citó un conflicto de programación. El mes anterior, se saltó una recaudación de fondos “Roast and Ride” organizada por la senadora estadounidense de Iowa, Joni Ernst, que atrajo a casi todos los demás candidatos. En un desaire que probablemente atraerá críticas, también se espera que Trump se salte la feria estatal del próximo mes, donde la mayoría de los candidatos tienen previsto participar en eventos con Kim Reynolds, la popular gobernadora republicana del estado.
Los aliados de Trump insisten en que el expresidente sigue siendo muy popular en Iowa, donde derrotó a Biden por un margen de ocho puntos en 2020. Dicen que, dado su considerable liderazgo en las encuestas y su leal base de seguidores, no necesita recorrer la campaña electoral de la manera en que muchos de sus rivales lo están haciendo.
Pero algunos analistas se preguntan si el expresidente corre el riesgo de dar por sentado el apoyo del pueblo de Iowa que buscan ser cortejados.
“Los votantes podrían empezar a preguntarse, esencialmente, ¿dónde está? ¿Por qué no está haciendo campaña activamente? ¿Por qué no está haciendo lo que se supone que debe hacer?”, dice Peterson de la Universidad Estatal de Iowa. “Las reglas normales no se aplican a Trump, por lo que esto puede no ser un problema. Pero sí les da a los otros candidatos la oportunidad de criticarlo”.
Si bien Trump no asistió a la Cumbre de Liderazgo Familiar, uno de sus partidarios más ruidosos, la excandidata a la gobernación de Arizona Kari Lake, estuvo allí en su lugar.
Lake, quien se crió en Iowa, voló al estado para hacer campaña en nombre del presidente, estrechando manos en la conferencia evangélica antes de organizar su propio encuentro en el Mad Meatball, un restaurante de pizza en el centro de Des Moines.
“No me importa lo que diga el establishment. Es Trump o nadie”, dice Lake, quien es considerada como una posible compañera de fórmula para el expresidente. En el Mad Meatball, instó a los otros candidatos a “retirarse” y dejar el campo libre para Trump.
“Este es nuestro hombre, el hombre por quien América votó en 2020, el hombre que América necesita, el hombre que el mundo necesita en este momento”, dijo entre aplausos del público.
También arremetió contra DeSantis. “No creo que quiera verlo cerca de esa Casa Blanca”, dijo Lake. “Necesita madurar un poco y crecer. Que vuelva a Florida, sirva al pueblo al que prometió servir y lo intente de nuevo en 2028”.
Los comentarios de Lake son eco de los de Mike Taylor, propietario de una tienda local de armas, quien dice que nunca vacilará en apoyar a Trump, y que escucha lo mismo de muchos de sus clientes.
“Siempre he sido partidario de Trump. Siempre lo seré. No me importa lo que digan en las cúpulas del poder”, dice Taylor. “Es Trump o nadie. Pronto habrá un tercer partido si intentan hacer más trampas”.
Taylor acusa a “los oscuros intereses” de traer injustamente cargos penales contra Trump, y dice que los problemas legales del expresidente solo lo han animado a luchar más por él.
“No podría nombrar a un presidente que haya hecho más por su país que Donald Trump”, dice. “Si eso no toca tu corazón, saber lo que ha tenido que aguantar, si eso no te hace querer luchar por ese tipo, entonces no eres estadounidense”.
DeSantis se tambalea
No hace mucho tiempo, DeSantis era visto como el republicano mejor posicionado para enfrentarse a Trump en las urnas. Pero el gobernador de Florida ha enfrentado preguntas crecientes sobre su mensaje y estrategia de campaña en las últimas semanas y no ha estado a la altura de las altas expectativas que muchos tenían para su campaña.
Horas después de su aparición en el Pizza Ranch de Winterset, su campaña presentó documentos ante la Comisión Federal de Elecciones que mostraban que había recaudado $20.1 millones en el segundo trimestre, más que cualquier otra campaña presidencial. Pero solo el 15 por ciento de las donaciones provino de pequeños donantes, un indicador clave del apoyo de base, y más de dos tercios provinieron de individuos adinerados que habían alcanzado el límite de sus contribuciones y no pueden donar nuevamente a su campaña primaria.
La campaña ha despedido desde entonces a varios miembros del personal, luego de que los informes de la Comisión Federal de Elecciones mostraran que gastó casi $8 millones en el segundo trimestre, con aproximadamente $1 millón gastado en gastos relacionados con la nómina de casi 100 empleados.
Al mismo tiempo, DeSantis, conocido por su estilo a menudo agresivo y combativo, ha enfrentado preguntas persistentes sobre si tiene el temperamento y el conocimiento para atraer a los votantes de Iowa y otros estados que votan a comienzos del proceso, los cuales buscan un trato más personal. Después del discurso en el Pizza Ranch, varios votantes dijeron que estaban decepcionados de que el gobernador solo hubiera aceptado una pregunta de la audiencia.
DeSantis ha buscado suavizar su imagen en parte haciendo campaña con su atractiva esposa, ex presentadora de noticias, y sus tres hijos pequeños. Provocó risas en Winterset cuando advirtió que sus hijos estarían “liberados” en la feria estatal.
Pero los operadores políticos dicen que, después de varios tropiezos, incluidos intentos de adoptar posiciones agresivas a la derecha para superar a Trump en temas divisivos como el aborto y los derechos LGBT, DeSantis deberá refinar su mensaje central de campaña en las próximas semanas y meses, y explicar exactamente por qué los votantes deberían elegirlo a él en lugar del expresidente.
“Tienes que decirles a los votantes cómo vas a mejorar sus vidas y darles una razón para creer”, dice Ford O’Connell, estratega político republicano en Florida que ha apoyado tanto a Trump como a DeSantis en el pasado. “Lo que los votantes están percibiendo es que si Trump cae, podríamos tener un buen suplente”.
Una prueba clave para DeSantis y los otros desafiantes de Trump será el primer debate televisado de los candidatos presidenciales republicanos en Milwaukee, Wisconsin, el próximo mes. Jason Miller, asesor principal de Trump, ha dicho que es “poco probable” que el expresidente participe, diciendo que “no tendría mucho sentido” dado su saludable liderazgo en las encuestas.
Pero para otros, será una plataforma significativa para presentar su caso a los votantes republicanos e intentar hacer una mella significativa en el imponente liderazgo de Trump.
“Hasta ahora, si estuviera en esta carrera, preferiría ser Trump que otro u otra”, dice Dennis Goldford, profesor de ciencias políticas en la Universidad Drake en Des Moines.
“Pero es demasiado pronto para decirlo. Quedan más entradas en el juego”.
Lauren Fedor
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