Aaron Judge disputó este domingo su primer juego con los Yanquis desde que a finales de 2022 firmó el contrato de su vida. Viene también de protagonizar la temporada de su vida, una de las mejores de todos los tiempos para un miembro de los Bombarderos del Bronx. Su fuerza y su bateo le han puesto en lo más alto. Y ahora también es el capitán en Nueva York.
Judge firmó por nueve campañas más y 360 millones de dólares. Es el yanqui mejor pagado de todos los tiempos. Pero el honor que le ha dado su equipo no es una cláusula más en ese fabuloso convenio.
La capitanía del californiano tiene que ver con su ascendencia en el clubhouse, su ejemplo en el terreno y su rendimiento general. Acaba de sacudir 62 jonrones, con 131 empujadas y un fantástico OPS de 1.111 en 157 juegos.
“Escuchar tu nombre a través del sonido interno de los Yanquis es algo que nunca deja de ser especial, sea en Tampa o en Nueva York”, dijo Judge después de su estreno primaveral, citado por la periodista Marly Rivera, de ESPN.com. “Es algo que quería oír nuevamente, después de convertirme en agente libre. Y escucharlo otra vez… fue algo emocionante”.
HISTORIA DE CAPITANES
Solo 13 elegidos han sido honrados con el cargo honorífico de capitán desde que los Yanquis tomaron ese nombre, en 1912.
Jugadores tan memorables como Babe Ruth, Lou Gehrig y Derek Jeter han portado con la C desde entonces. Y la gerencia espera que su ejemplo cale hondo, como antes caló el de Don Mattingly, Thurman Munson o Willie Randolph.
Judge está en las redes sociales del equipo, en la portada de sus publicaciones y en la mira de todos.
Pero ¿estará también a la altura de las enormes expectativas que generan su reciente cosecha y su inmenso talento?
Fangraphs publica siete pronósticos estadísticos en su página web, desde ZiPS hasta ATC. Baseball Reference solo publica el sistema de proyecciones de Tom Tango. Pero todos, sin excepción, vaticinan cosechas entre 41 y 48 cuadrangulares para Judge.
Lo mismo pasa con otros elementos, como el OPS. Ninguno de los ocho programas utilizados para estimar el futuro ve al slugger con un OPS por debajo de .940 en esta temporada.
Y tiene sentido. Han transcurrido apenas cuatro meses de su brillante cosecha. Terminó saludable la pasada zafra y llega sano a este Spring Training. ¿Por qué no contar con otra actuación similar?
Después de sacar 62 pelotas del parque, incluso 48 parece una cifra al alcance.
Pero el verdadero reto de Judge y de los Yanquis no será alinear al toletero derecho como segundo bate y verle poner la bola en órbita una y otra vez. Eso debería ocurrir… si no se lesiona.
El verdadero desafío será, precisamente, mantenerse todos los días en el lineup.
EL RETO
Porque Judge es un jugador casi perfecto. Es un bombardero que se embasa con alta frecuencia y pone buenos averages. Un gigantón que suele defender el rightfield, pero que también puede moverse al center y cubrirlo con aceptable decoro.
Dice su OPS, una vez ajustado a la liga y a los estadios donde jugó, que en 2022 fue un toletero el doble de productivo que la media de la MLB. ¡El doble de bueno que el promedio!
Y todo eso viene acompañado de un espíritu jovial en la cueva y un carácter intenso para jugar al beisbol.
“Él ama este juego”, subrayó el manager Aaron Boone este domingo.
Su único defecto ha sido la tendencia a ausentarse del campo por razones físicas. Solo en tres torneos ha participado en más de 112 cotejos en su vida.
Cuando lo ha hecho, ha sido un monstruo. Disparó 52 vuelacercas como Novato del Año en 2017. Sacudió 39 en 2021. Y ya aplaudimos los 62 que largó en 2022.
Así que la clave en este Spring Training –y en los nueve años que durará su mega contrato– no está en predecir sus cuadrangulares. Está en ver cuántas veces estará en acción.
Desde ZiPS hasta Tom Tango, todos los sistemas predictivos le dan entre 611 y 677 apariciones en el home. Y eso es consistente con lo que ha sumado en los últimos dos campeonatos. Pero está entre 150 y 200 apariciones por debajo de aquellas justas en las que ha sido acosado por dolores en el hombro, las costillas o el costado.
Con 30 años de edad, ¿qué no podría lograr en 2023, si se mantiene consistentemente en la alineación? Ese es el verdadero reto de Judge. Y es también el anhelo de los Yanquis y de sus fans.
