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Demócratas temen perder Nevada porque los votantes hispanos se inclinan hacia Republicanos

La titular Catherine Cortez Masto se enfrenta a una carrera inesperadamente reñida por un escaño fundamental en el Senado.

Cuando la senadora Catherine Cortez Masto entró en el Crepe Cafe, en el lado este de Las Vegas, el pasado jueves, se encontró en territorio amistoso. Al igual que el propietario del café, William Tejada, sus raíces familiares se remontan a México, y la mayoría de la clientela que se había reunido para conocerla eran mujeres latinas.

A pocas semanas de las elecciones intermedias de noviembre, estos votantes deberían haber sido una apuesta segura para Cortez Masto, quien fuera en su momento la primera latina elegida como senadora de Estados Unidos. Pero la Demócrata en funciones se enfrenta a una dura lucha por mantenerse en el cargo.

Está por detrás de su rival Republicano Adam Laxalt en casi todos los sondeos de opinión, y la mayoría de las encuestas muestran que su apoyo entre los latinos está disminuyendo, una señal preocupante para los Demócratas en Nevada, un estado que podría resultar fundamental para determinar si el partido de Joe Biden puede mantener el control de la cámara alta.

“Creo que está tratando de concienciar a la comunidad latina de lo reñida que está la contienda y de que necesita su apoyo”, dijo Lester Frisse, un enfermero jubilado que había acudido al Crepe Cafe para conocer a Cortez Masto, quien fue fiscal general de Nevada durante dos mandatos antes de ser elegida para el Senado en 2016.

Esta vez, hay mucho en juego: los votantes de Nevada podrían muy bien determinar qué partido controla la cámara alta del Congreso, que está dividida al 50 por ciento entre Demócratas y Republicanos, mientras que muchos analistas ven a Cortez Masto como la titular más vulnerable entre quienes se presentan a la reelección.

Mike Noble, jefe de investigación de OH Predictive Insights, una empresa de encuestas no partidista, describió a Nevada como “potencialmente la mejor oportunidad para los Republicanos de voltear un escaño”.

La reñida elección se produce en un momento en que los Demócratas de todo el país luchan cada vez más por aferrarse al voto hispano, antes relativamente seguro, y los Republicanos cortejan a los votantes latinos con un mensaje económico centrado en el empleo y la inflación.

En una encuesta realizada el mes pasado entre posibles votantes de Nevada, la compañía de Noble encontró que el 45 por ciento apoyaba a Laxalt, frente al 43 por ciento en favor de Cortez Masto. Entre los votantes latinos (que representan casi el 20 por ciento del electorado del estado), la encuesta mostraba a Cortez Masto con sólo cinco puntos de ventaja.

Hace apenas dos años, una encuesta a pie de urna realizada por CNN mostraba que Biden aventajaba a Donald Trump entre los latinos por un margen de 26 puntos en Nevada.

“Realmente muestra ese giro de los latinos hispanos hacia los Republicanos”, dijo Noble.

Laxalt, quien fue fiscal general de Nevada y, más recientemente, presidió la candidatura de reelección de Trump en el estado en 2020, cree que su mensaje económico —de que Biden y los Demócratas habían destrozado la economía al cerrar las empresas por demasiado tiempo durante la pandemia de coronavirus, y que luego permitieron que la inflación se desbocara —, resonará entre los latinos de clase trabajadora.

“[Cortez Masto] no tendría que luchar tanto para recuperar este voto en las últimas semanas de esta elección si hubiera representado a esta comunidad”, dijo Laxalt a los periodistas en un acto de campaña en Las Vegas la semana pasada.

La contienda ha hecho saltar las alarmas entre los Demócratas, muchos de los cuales se resignan a perder el control de la Cámara de Representantes en las elecciones intermedias del 8 de noviembre y ven como mejor resultado aferrarse al Senado.

Trump ya ha hecho dos visitas a Nevada para hacer campaña por Laxalt, que ha sido un partidario incondicional del ex presidente. Nieto de dos senadores Republicanos, Laxalt acaparó la atención nacional en 2020 cuando hizo falsas afirmaciones de fraude electoral generalizado e intentó anular los resultados de las elecciones presidenciales en Nevada.

Cortez Masto ha criticado a Laxalt por su papel en impulsar las falsas afirmaciones de Trump sobre las elecciones de 2020. También ha atacado su apoyo a la decisión del Tribunal Supremo de EEUU de este año que anuló el derecho nacional al aborto, que Laxalt calificó de “victoria histórica para la santidad de la vida”. Las encuestas han demostrado que la mayoría de los votantes de Nevada apoyan el derecho al aborto.

La preocupación de los votantes por el aborto ha animado a los Demócratas de todo Estados Unidos este verano, y las encuestas muestran que el tema podría ayudarlos a superar el habitual malestar de medio mandato que tiende a premiar al partido que no controla la Casa Blanca.

Pero las encuestas más recientes sugieren que la obstinada alza de la inflación se ha reafirmado como la principal preocupación de los votantes. Los precios de la gasolina en Nevada son de los más altos del país, y la economía dependiente del turismo en Las Vegas —donde la tasa de desempleo alcanzó el 28,5 por ciento en 2020 —, está a la espera de que se recupere por completo su negocio de convenciones.

Laxalt insistió en su mensaje económico ante una multitud de latinos en un acto de campaña en un suburbio de Las Vegas la semana pasada que se celebró en inglés y español.

“Todos los ámbitos de la vida de los habitantes de Nevada de clase trabajadora van en la dirección equivocada”, dijo a los periodistas tras el acto. “Biden, con el apoyo de Masto, ha aprobado políticas que están matando el sueño americano en Las Vegas. . .  estas van a ser unas elecciones de cambio”.

Cortez Masto responde que los Demócratas actuaron para contener el aumento de los precios aprobando la Ley de Reducción de la inflación en agosto, aunque los economistas dicen que es poco probable que eso reduzca la tasa de inflación base en el corto plazo.

También pidió a las empresas energéticas que bombeen más petróleo. “Sé que las grandes petroleras están sentadas sobre sus permisos mientras podrían haber estado perforando”, dijo a los periodistas la semana pasada. “He apoyado que se realicen más perforaciones para que haya más oferta y se reduzcan los costos”.

Consultada por los periodistas sobre su posición en las encuestas, Cortez Masto respondió que “Nevada siempre está reñida”. Fue elegida para el Senado por un margen de 2,5 puntos; Biden derrotó a Trump en el estado en 2020 por menos de tres puntos.

Los Republicanos insisten en que este año los vientos en contra soplan a su favor. Pero ambas partes reconocen que los Demócratas de Nevada tienen un as en la manga que puede ayudar a Cortez Masto a superar la marca: el poderoso sindicato de trabajadores culinarios Local 226, que representa a unos 60.000 trabajadores de los complejos de casinos de Las Vegas y Reno.

Junto con otros sindicatos, los trabajadores del sector culinario han sido la piedra angular de los esfuerzos Demócratas para llevar a sus votantes a las urnas en los últimos años.

“La historia de la última década ha sido la participación dominante de los Demócratas en las votaciones, sobre todo a través del sindicato culinario y algunos de los otros sindicatos, que salen a la calle muy temprano, llamando a las puertas, llevando a los votantes recalcitrantes a las urnas y haciendo que voten a los Demócratas”, dijo David Damore, profesor de ciencias políticas en la Universidad de Nevada, Las Vegas.

Pero Damore advirtió que el statu quo cambió en 2020. “La campaña de Trump hizo un trabajo bastante bueno de invertir en Nevada. . . pisándole los talones a los Demócratas. No habían sido tan agresivos debido al Covid, y jugaron a ponerse al día”.

En el Crepe Cafe, el propietario Tejada atribuyó a Cortez Masto y al gobierno de Biden el mérito de haber ayudado a su negocio a sobrevivir durante lo peor de la pandemia. Reconoce que los precios están subiendo, incluso los de los huevos, la leche y la harina que son básicos en su restaurante, pero dice que las cosas le van mejor que hace un año.

También se mostró optimista sobre la economía de Las Vegas, que está empezando a experimentar un repunte del turismo, estimulado en parte por un nuevo estadio de fútbol americano y el traslado de los Raiders de Las Vegas desde Oakland (California) en 2020. “Hay más gente que viene a nuestra ciudad. Y eso beneficia a nuestro negocio”.

Christopher Grimes en Las Vegas y Lauren Fedor en Washington

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