Charles McGonigal, antes jefe de contrainteligencia de la oficina en Nueva York, todavía enfrenta cargos federales separados en Washington.
El ex jefe de contrainteligencia del FBI en Nueva York se declaró culpable en una corte federal en Manhattan hoy martes de un solo cargo reducido de conspiración para violar las sanciones estadounidenses y lavar pagos de un destacado oligarca ruso.
La declaración del exagente, Charles F. McGonigal, representó un giro notable para un hombre que alguna vez ocupó una de las posiciones más sensibles y confiables en la comunidad de inteligencia estadounidense, situándolo entre los funcionarios del FBI de más alto rango que han sido condenados por un delito.
Ante la jueza Jennifer H. Rearden del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos el martes, un emocionado McGonigal se levantó y declaró que había quebrantado la ley después de jubilarse en 2018 de su puesto como experto en contrainteligencia rusa del FBI, al ayudar en un esfuerzo de Oleg Deripaska, un multimillonario ruso bajo sanciones estadounidenses, para investigar a un rival.
“He entendido las consecuencias de mis acciones y lamento profundamente lo ocurrido”, dijo McGonigal, con la voz entrecortada. “Mis acciones nunca tuvieron la intención de perjudicar a Estados Unidos, al FBI, ni a mi familia y amigos.”
El cargo de conspiración al que se declaró culpable fue presentado hoy martes por los fiscales, reemplazando la acusación original presentada por un gran jurado en enero que incluía cargos más graves de violar sanciones estadounidenses y lavado de dinero. Según el acuerdo de declaración, la pena máxima de prisión que McGonigal podría cumplir es de cinco años, en lugar de la sentencia de hasta 20 años a la que de otro modo podría haberse enfrentado.
En la corte, McGonigal, de 55 años, le dijo al juez que sabía que no podía prestar legalmente servicios a Deripaska, quien fue incluido en una lista de sanciones estadounidenses en 2018. Dijo que entendía que su trabajo en la segunda mitad de 2021 para recopilar información negativa de “fuentes abiertas” sobre Vladimir Potanin, un oligarca que era un competidor comercial de Deripaska, probablemente se usaría en un esfuerzo por incluir a Potanin también en la lista de sanciones.
Admitió haber organizado conscientemente que los pagos se dirigieran desde un banco ruso a través de una compañía en Chipre, y luego a una corporación en Nueva Jersey, para ocultar que la fuente del dinero era Deripaska.
Rearden programó la sentencia de McGonigal para el 4 de diciembre.
En el documento de acusación inicial, los fiscales de la Oficina del Fiscal de los Estados Unidos para el Distrito Sur de Nueva York sugirieron que McGonigal y un colaborador habían recibido pagos por un total de más de $200,000 por su trabajo investigando a Potanin bajo un contrato con un asistente de Deripaska.
Pero el martes, McGonigal le dijo al juez que solo había ganado $17,500, y accedió a que se le confiscara esa cantidad. Su acuerdo de culpabilidad no mencionaba la suma mayor, y un portavoz de la oficina del fiscal de los Estados Unidos se negó a explicar por qué el primer documento de acusación había acusado a McGonigal y a su colaborador de ganar mucho más mientras trabajaban para el oligarca.
La declaración pone fin a la persecución de McGonigal en Nueva York en un período relativamente rápido, después de menos de siete meses. Fue arrestado por agentes del FBI en enero en el Aeropuerto John F. Kennedy a su regreso de un viaje de negocios al extranjero.
McGonigal todavía enfrenta una segunda acusación presentada por fiscales federales en Washington por cargos que lo acusan de ocultar que aceptó $225,000 de un propietario de negocios y de ocultar transacciones en Europa del Este mientras trabajaba para la oficina. McGonigal se ha declarado no culpable de esos cargos, pero está en conversaciones para resolverlos; su abogado, Seth D. DuCharme, le dijo al juez que supervisa el caso de Washington que esperaba brindar una actualización sobre las conversaciones después del fin de semana de Día del Trabajo.
Aunque McGonigal tenía acceso a información altamente clasificada, una investigación de tres años no encontró evidencia de que hubiera pasado secretos a adversarios extranjeros, según personas con conocimiento del caso que hablaron bajo condición de anonimato para discutir el asunto en curso. El FBI concluyó que la conducta indebida de McGonigal se limitó a corrupción, según dijeron las personas.
Deripaska, a quien se le ha llamado “el oligarca de Putin” debido a su estrecha relación con el presidente ruso Vladimir Putin, es uno de los empresarios más conocidos que se enriquecieron a medida que los recursos estatales rusos se repartían entre amigos del Kremlin después de la caída de la Unión Soviética. Deripaska y otros también fueron acusados el año pasado por fiscales federales en Nueva York de violar sanciones estadounidenses a través de transacciones inmobiliarias y otras acciones, incluido intentar que la novia del oligarca diera a luz a sus dos hijos en los Estados Unidos. Deripaska, ciudadano ruso, es poco probable que sea extraditado para enfrentar cargos en el futuro cercano.
Los fiscales en el caso de Nueva York de McGonigal han dicho que antes de que el gobierno de Estados Unidos expandiera las sanciones en 2018, tras la interferencia de Rusia en las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016, McGonigal había revisado una lista preliminar de sanciones que incluía el nombre de Deripaska. En el mismo período, sugirieron, McGonigal estaba buscando una conexión con Deripaska al organizar una pasantía en el Departamento de Policía de Nueva York para la hija de uno de los asistentes del oligarca. (Un alto funcionario de la policía ha dicho que en realidad fue un “tour VIP”.)
Después de que McGonigal se retirara, él y su coacusado en el caso de Nueva York, un intérprete de la corte y exdiplomático ruso llamado Sergey Shestakov, remitieron al mismo asistente de Deripaska a un bufete de abogados para obtener ayuda para eliminar las sanciones, según las acusaciones originales en Nueva York.
Mientras negociaba el acuerdo del bufete de abogados, McGonigal se reunió con Deripaska en Viena y Londres, refiriéndose a él en comunicaciones electrónicas como “el cliente de Viena”, según dijeron los fiscales. Deripaska pagó al bufete de abogados $175,000 al mes; el bufete le entregó $25,000 a McGonigal como consultor e investigador, dijeron los fiscales.
Shestakov se ha declarado no culpable de violar sanciones estadounidenses, lavado de dinero, conspiración y hacer declaraciones falsas al FBI. Su abogada, Rita M. Glavin, no respondió a una solicitud de comentarios.
El acuerdo para investigar a Potanin se hizo con un asistente de Deripaska en la primavera de 2021, dijeron los fiscales.
En noviembre de ese año, McGonigal y Shestakov estaban tratando de obtener archivos de la “web oscura”, supuestamente sobre $500 millones en activos ocultos de Potanin, a cambio de un pago de hasta $3 millones, dijo en la corte el martes Rebecca Talia Dell, una fiscal asistente de Estados Unidos. Antes de que esa transacción pudiera completarse, los agentes del FBI confiscaron los dispositivos electrónicos de McGonigal y Shestakov, poniendo fin a su trabajo para Deripaska, según dijeron los fiscales.
Michael Rothfeld – The New York Times
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