Por 47 años el Teatro Hispano GALA en Washington DC ha ido dejando huella y rompiendo barreras con objetivos bien claros: ofrecer obras de España y Latinoamérica a la audiencia hispanohablante del área de Washington y crear conciencia en la población estadounidense sobre la riqueza y variedad del teatro en español.
Desde la primera obra que subió a escena, “La Fiaca” en 1976, GALA ha hecho historia, marcando diversos hitos.
Este año GALA se convirtió en el segundo teatro del área de Washington con la mayor cantidad de nominaciones para los prestigiosos Premios Helen Hayes, que se entregarán el próximo 22 de mayo en su edición 37, en el Teatro Nacional.
GALA recibió 20 nominaciones. El Teatro Signature, de Arlington, Virginia, ocupó el primer lugar, con 30 nominaciones.
“Nos sentimos muy honrados porque las tres producciones que montamos en 2022 ganaron nominaciones y ‘On Your Feet’ se llevó la mayor cantidad de ellas”, dijo Rebecca Medrano, quien cofundó el teatro, junto a su esposo Hugo Medrano.
De hecho, el musical “On your Feet: La historia de Emilio y Gloria Estefan en Español!” fue la producción con el mayor número de nominaciones para los Hayes, un total de 15; incluida la de mejor producción musical.
“Ésta es una producción muy importante porque el tema representa la típica trayectoria de los latinos que se abren paso en Estados Unidos, superando un sin fin de barreras, sin dejarse vencer”, dijo Hugo Medrano.
Esas mismas barreras son a las que GALA ha superado en sus casi medio siglo de trayectoria.
Los Estefan en GALA
Los Estefan llegaron a GALA en mayo para el estreno del musical sobre sus vidas y se admiraron por la producción. “Antes que nada, estoy muy impresionada con el trabajo que hace GALA, presentando obras en español en Washington, celebrando a nuestros talentos latinos”, dijo en ese entonces Gloria Estefan.
Por su parte Emilio Estefan, felicitó a los actores y destacó la dirección del musical, a cargo del puertorriqueño Luis Salgado. “Escenas como el accidente que tuvo Gloria fueron bien puestas”, señaló Estefan.
Una lucha para ser considerados en los Hayes
Desde 1983, los Premios Helen Hayes celebran la excelencia en el teatro profesional del área metropolitana de Washington. Llevan el nombre de una destacada actriz, nacida en Washington DC, quien era llamada la “Primera dama del teatro estadounidense”. Hayes nació en 1900 y murió en 1993. Fue la segunda persona y la primera mujer en ganar premios EGOT, lo que incluye un Emmy, un Grammy, un Oscar y un Tony, durante su carrera artística de casi nueve décadas.
Por años el Teatro GALA no figuró entre los nominados a los premios Hayes. “Era porque los críticos no entendían el idioma. Por eso nos tocó hacer un arduo trabajo para educarlos y entregarles el material en español”, dijo Rebecca Medrano. “El teatro empezó a traducir y luego subtitular las obras”, añadió.
La primera vez que reconocieron un teatro en español fue con la obra “El Beso de la Mujer Araña” en 1994, de Manuel Puig. En ese entonces, Hugo Medrano, se llevó el premio a mejor actor protagónico. “Desde esa fecha hemos tenido al menos 40 estatuillas”, comentó Rebecca, mientras sonreía.
Las otras dos obras que han sido nominadas este año a los Hayes son la zarzuela “La Revoltosa”, compuesta por Ruperto Chapí, basada en el libreto de J. López Silva y C. Fernández.
También “La Casa en La Laguna”, con Caridad Zelech. “Para esta obra los actores llegaron desde Puerto Rico”, contó Hugo Medrano. La obra estuvo basada en la novela de la autora Rosario Ferré. “La novela, que tiene que ver mucho con la actualidad de Puerto Rico, tuvo mucho éxito”, agregó.
Inicios
GALA, acrónimo de Grupo de Artistas Latino Americanos, empezó a tomar forma en 1976 como parte de del Festival Latino de Washington, realizado en el vecindario de Adams Morgan, en el noroeste de DC, contó Hugo.
“En ese entonces los inmigrantes latinoamericanos que llegaban a Washington eran en gran parte exiliados, que escapaban de las dictaduras. La mayoría de ellos venían de Sudamérica y tenían una gran necesidad de mantener una la riqueza artística y cultural de sus países”, recordó Medrano, de Argentina. “Era una época burbujeante para los intelectuales, artistas y actores, que necesitaban una plataforma de expresión”, añadió.
Es así que en una casa del vecindario de Adams Morgan, con ambiente colonial y bohemio, nació GALA como un consorcio de artistas visuales, escritores, bailarines, cantantes, músicos y actores.
Dúo perfecto
Los esposos Medrano ya tenían dos años de haberse conocido haciendo teatro para niños. Habían trabajado en el Teatro Doble, que presentaba obras bilingües en Washington, DC.
Hugo Medrano ya había dejado Argentina hacía años. Llegó a Washington, tras cinco años como actor y director en España.
Rebecca Read — nombre de soltera — era una bailarina que se mudó de Nueva York a Washington. De niña, había vivido en España y luego en México, donde se graduó de secundaria. “Nos conocimos cuando yo actuaba como la cervetilla y él como el chivo egoísta”, recordó Rebecca. Se casaron en Argentina.
Martes de tertulia y Café Teatro en una casa
Empezaron con los Martes de Tertulia y Café Teatro. “Teníamos un ‘townhouse’ en la esquina de las calles 18 y Kalorama en pleno corazón del barrio latino, el cual transformamos para las reuniones”, dijo Rebecca Medrano.
Por las puertas del GALA pasaron novelistas, como Julio Cortázar; artistas como el uruguayo Naúl Ojeda, y músicos como Tito Puente, además de políticos, que salían de su país por las dictaduras.
Primera obra los catapulta
Con su primera obra, “La Fiaca” del argentino Ricardo Talesnik, GALA se catapultó. “La acogida realmente nos impresionó.
Al día siguiente de lanzar la obra, despertamos con un titular a seis columnas en el Washington Post sobre lo que habíamos hecho, sin siquiera haber contactado a la prensa. Fue una gran sorpresa que un grupo de teatro en español hiciera repentinamente un gran espectáculo y querían saber que vendría después. La gente comentaba por todos lados y se nos acercaba”, recordó Rebecca.
“Era obvio que había una necesidad, pero también era cierto que no había tantos teatros en el área. Existían unos ocho grupos entonces, ahora hay más de 80”, contó Hugo. Si bien GALA se formó con artistas de distintos rubros, luego se definió como una agrupación teatral.
Nuevos miembros
En 1980, dos nuevos miembros se unieron para convertirse en piezas fundamentales del crecimiento del teatro, Abel López y Sonia Castel.
“Abel venía con una mente muy práctica y nos ayudó a la organización, con todo el basto conocimiento que tenía”, dijo Hugo Medrano.
López, un chicano de cuarta generación, no hablaba español cuando llegó a GALA. Pasó de actor de reparto a director asociado, con lo cual obtuvo un rol de liderazgo en el teatro, así como también en el ámbito del teatro de Washington y en el teatro hispano a escala nacional.
“GALA siempre ha sido más que una organización artística para mí. Es el lugar donde aprendí español, comencé a descubrir mi identidad y herencia cultural. Gracias a GALA, me conecté con mis raíces y desarrollé una voz propia”, dijo López.
Sonia Castel llegó a GALA como directora de relaciones públicas en 1988 y logró incrementar la audiencia. Lamentablemente falleció en 1991.
Se mudaron una y otra vez
Un asalto violento contra Hugo Medrano dentro de la casa, que funcionaba como teatro, provocó que se mudaran. Un hombre que se hizo pasar como un comprador lo agredió con una pistola de grapas. Medrano cayó por las escaleras. “Le pudo haber pasado algo peor y no queríamos que se repitiera el incidente, por lo que nos mudamos”, relató Rebecca.
Se mudaron al centro de la ciudad, en una zona con movimiento durante la mañana, pero oscura y silenciosa en la noche. “Nos fuimos al ‘downtown’ cuando todo estaba muerto. En la noche era como meterse a la boca del lobo”, recordó el cofundador.
En ese local había carencias, contó la pareja. Como anécdota dicen que “cuando se iba la luz, Hugo tenía que pedir velas al restaurante de enfrente para seguir con la obra”. También hicieron un paso corto por la iglesia All Souls, en Columbia Heights.
Tras más de 15 años en Sagrado Corazón, les tocó mudarse otra vez
De allí́ pasaron a la Escuela Católica del Sagrado Corazón en Mount Pleasant, donde permanecieron por 15 años hasta finales de los 90. “Era un local ideal, que contaba con 240 butacas y un escenario grande”, comentó Rebecca.
Después más de una década de permanecer en el auditorio, la directiva de la escuela decidió no continuar el contrato. “Fue un tiempo difícil”, expresó.
Regresaron al centro de Washington, DC, ubicándose temporalmente en el Warehouse Theater. Por fortuna, su audiencia los seguía. “Somos muy afortunados de tener un público fiel”, dijo.
Casa permanente en teatro histórico
La salida del Sagrado Corazón fue un golpe duro para la compañía, pero este hecho sirvió como un aliciente para que el teatro buscara casa permanente. Por eso, cuando se abrió la oportunidad de conseguir un espacio en el histórico Teatro Tivoli, Rebecca Medrano no lo pensó dos veces.
El Tivoli era un auditorio de cine y fue inaugurado en 1924 en Columbia Heights. Hasta su cierre en 1976 se consideraba el teatro de cine más elegante de la ciudad.
Rebecca Medrano se lanzó a la batalla por el teatro. Recaudó $4,2 millones para que GALA tuviera un lugar en la renovación del histórico edificio en 1999. Seis años después, la inversión dio sus frutos y GALA Hispanic Theatre se mudó oficialmente al balcón del Teatro Tivoli en Columbia Heights.
Presupuesto y equipo comprometido
GALA maneja un presupuesto entre $2 millones y $2 millones 500 mil, con un equipo de 13 personas. “Es un equipo comprometido con la misión que tenemos”, expresó Hugo.
Además de los Medrano y López, la compañía cuenta con Dubraska Vale-Lazardy, gerente de RRPP y mercadeo; Vanessa Losada, gerente de producción; Jon Townson, director técnico; Silvia Thornton-Freeman, directora de educación; Natalie Cumming, asistente de gerente de producción; Diana González-Ramírez, coordinadora de operaciones; Pablo Guillén, director del programa para jóvenes Paso Nuevo; Delbis Cardona, actor y asistente de producción; Fe Miranda, asistente de educación y José Pablo Payró, asistente de mercadeo.
La celebración del Premio Helen Hayes se llevará a cabo el lunes 22 de mayo de 2023 en The Anthem.
